На самом деле Нунк был вторым по величине городом, уступая только столице Когтю. А ещё, хоть он был и ближайшим городом к Лапе, ехать до него было долго, а зимняя дорога к тому же была очень небезопасной. Дшены редко оказывались в окрестностях Нунка, но иногда такое случалось. Это заставляло Веронику и Риту нервничать.
К счастью на ночь они всегда останавливались в каком-нибудь селении, большинство из которых по своей защите почти не уступали Лапе. И лишь однажды, когда до Нунка осталось не так уж и много, ночь застала их в дороге.
Виноват в этом был учитель Константин. Он рассказывал Вернике и Рите о столице Коготии, в которой уже бывал несколько раз, когда внезапно прервался и посмотрел в лес, что простирался по обе стороны от дороги, а потом попросил остановиться. Артемий, конечно, этого не одобрил. Но Константин, который обычно беспрекословно выполнял все указания Стража, на этот раз заупрямился:
— Я должен проверить, — твердил он, ничего не объясняя.
В конце концов Артемий согласился отпустить его, но вместе со Стражем Игорем.
Поначалу, когда учитель Константин отправился в лес, Вероника не сильно волновалась, хотя ей и было интересно, что ему там понадобилось. Но время шло, а Константин с Игорем всё не возвращался, что не могло не вызвать беспокойства. Страж Дмитрий даже предложил отправиться на их поиски. Но Артемий не позволил.
— Такое чувство, что его совершенно не волнует, что может произойти с учителем Константином, — очень тихо, так чтобы могла услышать только Рита, сказала Вероника.
— Просто в отличии от нас, он знает, что тут происходит, и что учителю Константину понадобилось в лесу, — ухмыльнулась Рита. — Но нам он, конечно, не скажет. Давай просто подождём и посмотрим, что будет.
Но прошло ещё довольно много времени прежде чем учитель Константин вернулся. Он извиняюще улыбнулся:
— Кажется, я ошибся, — но в чём, конечно, объяснять не стал.
В ответ Артемий нахмурился:
— Лучше оставить это до того как мы вернёмся в Нунк. А сейчас поторопимся, уже скоро стемнеет. А до следующего поселения ещё долго добираться.
Но доехать вовремя они, как не спешили, всё же не успели. Пришлось разбивать палатки прямо в снегу на обочине дороги.
— Это в первый раз, когда я буду ночевать на улице, — заметила Рита. — Даже и не думала, что такое может произойти.
Кажется, она была очень взволнованна.
Вероника рассмеялась, а потом задумчиво сказала:
— А я даже и не знаю впервые это для меня или нет. Может родителям, когда они путешествовали так со мной, тоже приходилось ночевать в палатке.
Уже когда они легли спать, Вероника попробовала представить путь, по которому следовали её родители. Наверное, тоже так путешествовали от одной деревни к другой. Вряд ли они пробрались слишком далеко в земли дшенов, там где на много километров нет человеческого жилья, порядочным людям там делать нечего. Хотя… Неожиданно Вероника поняла, что командир Яков никогда не упоминал, где именно её нашли, только то, что это было на Большом пути и что родители шли на юг. Скорее всего это произошло где-то в окрестностях Лапы. Может её родители шли в город, когда на них напали дшены, а может как раз его покинули и отправились дальше в путь. Если когда-нибудь она встретиться с командиром Лапы, надо будет поподробнее расспросить его.
Занятая подобными мыслями, Вероника почти заснула, когда почувствовала рядом какое-то шевеление. Рита, которая казалось бы мирно сопела рядом, поднялась и собралась выйти из палатки.
— Ты куда? — спросила Вероника. — Артемий разозлится, если узнает. Он запретил бродить по ночам поодиночке.
— Мне приснился Савва, — ответила Рита. — Он где-то совсем рядом.
— Это просто сон, — пожала плечами Вероника. — Так далеко от Лапы его точно не может быть.
— И всё же я должна поверить, — продолжала упрямиться Рита
Вероника нехотя поднялась. Она очень хорошо знала подругу. Уговоры сейчас не помогут. Если понадобится, Рита действительно пойдет одна.
— Тогда я с тобой, — сказала Вероника.
Они тихонько выскользнули из палатки. Рита на мгновение замерла, озираясь по сторонам, а потом уверенно направилась в сторону леса. Веронике ничего не оставалось как последовать за ней.
Им удалось проскользнуть мимо Стража Дмитрия, что дежурил на случай неожиданного появления дшенов. На мгновение у Вероники возникла мысль окликнуть Стража, но она знала, что Рита ей этого не простит. Возможно раньше она бы просто позлилась несколько днёй и всё забыла, но с тех пор как умер Савва, Рита стала донельзя упрямой.
Подруги уже почти добрались до края леса, когда Веронику кто-то крепко схватил за руку. Девушка тихонько вскрикнула и испуганно обернулась.