Девушка посмотрела туда, где должен был быть город. Зарево стало сильнее. В Лапе что-то горело.
Как-то шорох заставил Веронику испуганно обернуться. Что если всё-таки дшен жив. Но это был волк. Наверное, тот самый, что невольно спас ей жизнь. Он подошёл к дшену и завыл. Девушке отчего-то показалось, что горестно.
Но стоять и раздумывать над этим было некогда. Вероника поспешила в город. Теперь, когда у неё в руках был фонарь, она чувствовала себя более защищено. И всё же девушка то и дело прислушивалась к ночным шорохам. Что если тот мертвый дшен был не один?
* * * А город действительно горел. Горожане с трудом справлялись с пожаром. Возможно, всё было бы проще, если бы в тот самый момент на Лапу не напало около сотни дшенов. К тому времени, как стражи и горожане наконец-то смогли справиться с «ужасом севера», огонь уже гулял во всю. Центр стражей было не спасти. На городской площади уже пылало несколько домов. Огонь подбирался к ратуше...
Октябрь 3199
Небольшой городок северного княжества Лапа погрузился в траур. Это было трудное время. И первая неделя была самой тяжёлой. Надо было хоронить погибших. А ещё успеть отстроить до зимы хоть что-то. Вскоре должны были ударить первые морозы. На помощь пришли соседние деревни. И за месяц Лапа преобразилась. Повсюду велось строительство. Хотя свидетельства пожара то и дело попадались на глаза.
Было странно, что всё это случилось одновременно - пожар и нападение дшенов. Поговаривали даже, что всё это было сделано по чьему-то злому умыслу. А как же, выгорело полгорода! Конечно, в Лапе все дома были деревянными. Но ведь в это самое время на город напало около сотни дшенов. Совпадение?
Уже в первые дни поползли слухи, что во всём виноваты какие-то таинственные черные колдуны, что договорились с «ужасом севера», пробрались в город и подожгли всё своей странной магией. Командиру стражей Якову такие разговоры не нравились. И Тони его поддерживала. Они оба считали, что «таинственным черным колдунам» такой маленький городок как Лапа без надобности. Почему бы им тогда не испепелить Нунк, который был как минимум в три раза больше?
Но Вероника знала, что в этих сплетнях была доля правды. Она слышала разговоры рядовых стражей между собой. Они вполголоса обсуждали то, о чём командир Яков запретил говорить. Это действительно был поджёг. Неизвестный использовал для этого какое-то масло, что производили на востоке. Стражи говорили, что такие пожары труднее всего потушить. А ещё они упоминали какого-то странного человека с юга, что приехал в Лапу за неделю до пожара и исчез сразу после этого.
Вероника не очень-то понимала, почему командир Яков запретил своим людям говорить об этом. Впрочем, совсем пресечь слухи он не мог. Они расползались по разорённому городу со скорость паводка.
Расследование пожара осложнялось ещё и тем, что сам Центр стражей тоже сгорел. Временно стражи расположились в ратуше города. Тони и её помощникам приходилось ютиться в небольшой комнатушке. Вероника считало дни до окончания строительства Центра стражей. И даже не потому, что там у неё будет отдельная комната. Центр был её домом - единственный, который она знала. Но не всем стражам хватило места в Ратуше и поэтому многих из них поселили у себя жители уцелевших домов. На это горожане шли с радостью. Так не только можно было разузнать, как продвигается расследование, дело было и в другом. В Северном княжестве стражи не только поддерживали правопорядок, но и защищали жителей от разбойников и самое главное от дшенов, а потому пользовались большим почётом и уважением.
И пока шло строительство, стражи не сидели без дела. Были предприняты попытки найти пропавшего южанина. Но он исчез без следов. В конце концов, все решили, что он ушёл в земли дшенов. А будь он невиновен, то зачем ему подвергать себя такой опасности? И очень скоро вместо таинственных колдунов во всём стали винить его. Уже через неделю слухи о «черном южанине» ходили по всему городу, обрастая всё новыми и новыми подробностями.
Но такие разговоры совсем не интересовали Веронику. Для неё гораздо важнее было то, что этим утром сказал командир Яков на Собрании в ратуше.
- Сегодня пришло сообщение из Главного Центра стражей с указом от князя Марка. Нам предписано наградить «знаком отваги» всех, кто отличился в убийстве дшенов в сентябрьском нападении на Лапу.
Вероника это услышала случайно, когда мыла полы в боковом коридоре. Неужели и Артура наградят? Ведь, как оказалось, того самого дшена на дороге убил именно он. С тех пор Артур стал настоящим стражем, по древнему обычаю лишь пролив кровь своего первого дшена можно стать таковым. А теперь Артур ещё получит «знак отваги»! Впрочем, иначе и быть не могло, ведь он и так самый лучший. Вероника не сомневалась, что со временем Артур станет величайшим из стражей, таким как, например, отважный Фемид или быстрый Владлен.