Этой ночью Вероника почти не спала. Помимо вручения «знаков отваги» должен был состояться и парад стражей. Это было первое радостное событие после пожара. Многие с нетерпением его ждали. В конце концов, в том сентябрьском событии погибло не так уж и много людей, дшенов, к примеру, было уничтожено всё же больше. А имущество дело наживное и дома можно отстроить. Поэтому вечером, после парада намечался большой праздник на городской площади.
Но с утра было много дел. Вчера Тони с помощниками работали до позднего вечера, но, тем не менее, многое не успели. Рита и Савва, лучше друзья Вероники, раздобыли где-то поздних цветов, и теперь они все вместе украшали ими ратушу.
- Вы представляете, я слышала от стража Никодима, а он, ну... ещё от кого-то, не помню имени, что недавно на новом кладбище видели человека в чёрном. Но только какой-то он странный был. Вроде бы и человек стоит, а вроде сквозь него трава и деревья видны, - тараторила без умолку Рита, пытаясь приладить цветочную гирлянду к балке.
- Да наврал тебе этот страж Никодим, а ты и уши развесила, - усмехнулся Савва.
- Как же! Он же страж! - тут же возмутилась Рита. Видимо от переполнявших её чувств она резко дернула рукой, и половина цветов полетела вниз.
- Ну вот! Это ты виноват! - подруга злилась всё больше. - Это всё из-за тебя! А значит, тебе и убирать!
- Ха! Уже бегу! - воскликнул Савва.
Вероника понимала, что этот спор теперь может затянуться до бесконечности или пока не появиться Тоня. Девушка не знала, что ей предпринять, когда в коридоре послышались чьи-то шаги. Вероника осторожно выглянула за дверь.
- Тоня! - предупреждающе зашептала она.
Рита и Савва тут же, забыв обиды, принялись прилаживать упавшие цветы к гирлянде. Вероника стала им помогать. А звук шагов уже послышался напротив двери, но потом стал удаляться.
- Фу, пронесло, - выдохнул Савва, - Не зря говорят, что у Тони глаза на затылке и видит она ими сквозь стены.
- А если бы ты меня внимательней слушал, - продолжила Рита, но уже спокойным тоном, - ты бы понял: я со стражем Никодимом не говорила. Я просто нечаянно услышала его... беседу.
- Подслушивала, - тихо пробурчал Савва.
- Что? - воскликнула Рита, яростно сверкнув глазами в его сторону.
- Да просто... - замялся Савва. - Говорю интересно, что ты ещё услышала.
- Там на кладбище - это был Черный Южанин! - выдохнула Вероника.
Рита едва не упала со стула, на котором стояла.
- Не стоит упоминать его имя! Нельзя называть зло вслух! - закричала она на Веронику.
- Так это был он! Тот самый! - и Савва перешёл на шёпот. - Черный Южанин?
- Да ну вас! - разозлилась Рита. - Вот увидите, вам ещё аукнется всё это. Нельзя упоминать его имя!
- Не верю я в него, - покачала головой Вероника. - Не знаю, виноват ли он в том, что город загорелся, но даже если и так... не думаю, что он настолько могущественен.
Дел было много. Но они все же успели привести ратушу в порядок и украсить её. Увидеть саму церемонию награждения могли лишь немногие. Ратуша не могла вместить в себя всех желающих. Поэтому многие толпились у двери. Случайно выглянув в окно, Веронике показалось, что у ратуши собрался весь город.
Но девушке повезло. Она могла наблюдать церемонию, пусть и не из самого лучшего места и не в первых рядах. По крайней мере, ей прекрасно было видно главу Лапы господина Ореста. Он был в своих самых лучших одеждах (его дом не пострадал при пожаре). Мужчина стоял с важным видом, держа в руках поднос с наградами. Командира стражей Якова, что вручал «знаки отваги», загораживали чьи-то головы. Все городские чиновники важные и не очень стояли в первых рядах. Одних Вероника хорошо видела, других - нет. Хотя девушку больше интересовал тот момент, когда появиться Артур.
Впрочем, скучать ей не приходилось. Рита комментировала каждое вручение награды, шёпотом, так чтобы никто кроме Вероники и Саввы не услышал. В основном эти оценки зависели только от того, нравился ли Рите тот или иной страж. И у неё было время основательно подготовиться. Ещё утром было объявлено, кому именно вручат награды и даже называлось число. Но Вероника не запомнила, она с трудом могла досчитать до двадцати. Стражей же было намного больше. И вскоре мысли девушки улетели далеко от церемонии.
- О, Артур! - прошептала Рита.
Вероника встрепенулась, занятая своими мыслями, она чуть не пропустила его.