Артур шёл по красной дорожке. По его лицу не возможно было понять его чувств. А потом через мгновение он исчез из поля зрения Вероники. Ах, если бы удалось занять место получше!
- Что-то мне слабо вериться, что Артур смог убить дшена, - тараторила Рита. - Он ведь только-только стал стражем. И потом темно было. Может они ошиблись?
Кровь прилила к лицу Вероники. Ошиблись? Ей вдруг захотелось ударить Риту. Она, Вероника, было там! И как можно ошибиться?! Девушка еле сдержалась. Но лишь только потому, что она никому не рассказывала о том происшествии.
- Ага! Стражи и ошиблись! - невольно пришёл на помощь Веронике Савва. - Или, может, ты убила того дшена? Потому-то и знаешь, что это не Артур.
Рита лишь раздражённо хмыкнула в ответ.
Тем временем Артур получил свой «знак отваги» и присоединился к другим стражам. Вероника знала, где он стоит, но она его не видела. Теперь девушке хотелось, чтобы церемония награждения прошла быстрее. Ещё раз она могла его увидеть лишь на параде. Но минуты тянулись так медленно. И сколько ещё стражей должны были получить «знак отваги»? Вероника стеснялась спросить об этом Риту.
В конце концов, церемония награждения закончилась. Трое друзей поспешили выйти из Ратуши чёрным ходом, пока Глава Лапы говорил «последнее слово». Они спешили занять места получше, чтобы наблюдать парад стражей. Но, как оказалось, не одним им пришла в голову эта умная идея. А у самой ратуши было столько народа, что друзья сразу отказались от мысли пробиться в первые ряды там. Пришлось бежать на другой конец улицы. Там было посвободней.
Вскоре до них донеслись звуки марша. Сердце Вероники бешено застучало, когда она увидела первые ряды колонны стражей. Все они были в парадных одеждах, блестящие, красивые, мужественные - такие, какими и должны быть настоящие стражи. Вероника внимательно вглядывалась в каждого из них, стараясь разглядеть Артура. И вскоре она его увидела. Он шёл, улыбаясь сразу всем и никому. Но эта улыбка наполнила Веронику счастьем. Этот день казался ей удивительным, солнечным, необыкновенным.
А потом девушка увидела его. Он весь в чёрном шёл среди стражей, словно вестник смерти. И, как и говорила Рита, сквозь него просвечивались предметы. И Вероника сразу поняла, что это он. Черный Южанин. Он повернул голову и посмотрел на Веронику.
Толпа ликовала. Отовсюду слышались радостные вскрики. А сердце девушки наполнилось тревожным предчувствием. Она посмотрела на своих друзей. Но те словно и не заметили Черного Южанина. Словно он показался только ей.
Вероника с трудом выбралась из толпы. Ей не хотелось оставаться среди ликующих, ничего не замечающих людей. Взгляд Чёрного Южанина не выходил из головы девушки.
Лапа затихла только к рассвету. Горожане словно пытались в эту ночь забыть о прошлом и не думать о будущем. Мало кто оставался дома. Но Вероника осталась. Она слышала далёкие звуки веселья. Там был Артур. Но в эту ночь ей не хотелось видеть даже его. Девушка пыталась понять, что же означает её встреча с Чёрным Южанином. С ней случиться какое-то несчастье? Или с целым городом? И почему он шёл среди стражей?
Тысяча вопросов вертелось в голове у Вероники. И не было ни одного ответа.
Ноябрь 3199
Видимо боги пожалели людей из Лапы. Приход зимы этой осенью затянулся. Уже был ноябрь, а на некоторых деревьях ещё держались последние листья. Это было очень необычно для этих мест. Даже старожилы не помнили такого. Люди радовались погоде, но всё же торопились.
За два месяца город словно обрёл новую жизнь. Многие из домов были отстроены. Даже был возведён новый Центр стражей. Жители Лапы теперь с гордостью ходили по своему городу, говоря, что в каком-то городе Западного королевства или Южного, так быстро восстановить отстроиться не смогли бы. И отчасти это была правда. Так как жители пограничных городов, таких как Лапа, всегда брались за все дела все вместе, потому что знали, сегодня поможешь ты, завтра помогут тебе. Иначе здесь было не выжить. Дшены не прощали ошибок.
Теперь, когда Центр стражей был отстроен, Тоня опять стала посылать своих помощников к господину Томасу. И Вероника вновь оказалась на той самой дороге. Она боялась этого момента, но как не оттягивала его - этот день пришёл.
Рано утром Вероника вышла в дорогу. Ещё пока она шла по Лапе, казалось, что нет ничего страшного, но, стоило ей выйти за городские ворота, всё изменилось: ощущение безопасности ушло, а впереди лежала неизвестность. Девушке зразу же захотелось повернуть назад.
Но Вероника вздохнула и пошла вперёд. Она старалась не думать о том, что «ужас севера» может появиться на дороге в любую минуту. Девушка убеждала себя, что дшены ночные существа, что скоро совсем рассветет, и она будет в полной безопасности. Но это отчего-то не помогало.