А в прошлый раз в распахнутых воротах стояло трое стражей. Они что-то кому-то кричали...
Вероника отогнала неприятные воспоминания. И потом её снедало любопытство.
- Тут передо мной человек должен был пройти... он, кажется, на дороге потерял... одну вещь, - спросила девушка. - Ты не знаешь, кто это был?
- Час назад Павел, сын кузнеца Онисима, проходил. А после него никого не было, - сонно ответил Евгений.
- Как? Странно... Я кое-кого видела. Может, в город не зашёл... - пробормотала Вероника. - Ладно, пойду я.
Кто же это был? И как его мог не заметить Евгений? Ей, наверное, стоило позвать его. И чего она тогда боялась? Хотя... Это всё Черный Южанин. Если бы он опять не померещился ей, то не мучилась бы она сейчас глупыми вопросами. Но, интересно, куда этот неизвестный делся.
Декабрь 3199
Снег. Вероника любила снег. Ей нравилось, когда он большими хлопьями кружился в воздухе, бесшумно падая вниз. Он словно срывал всё неприятное и мрачное, а в солнечные дни искрился, наполняя воздух весельем. Но сегодня лица горожан освещались радостью не только потому, что свежевыпавший снег так изумительно украсил всё вокруг, но и потому, что наступало время Грудыня.
В Тил-нанкри было четыре основных праздника, что отмечали повсеместно. Берзынь - в начале весны. Червынь - летом. Версынь - осенью. И Грудынь - зимой. Этой осенью Версынь из-за нападения дшенов и пожара пошёл совсем не радостно: слишком многое случилось. Но теперь пришло время Грудыня. Этот праздник ознаменовывал победу светлых сил над злом. И в тоже время то, что в свою самую последнюю ночь нечистая сила будет буйствовать и пакостить людям больше обычного. Грудынь - это так же время гулянья и маскарада среди людей. Всё старое они оставляли позади и начинали новый круг.
Вероника немного опасалась этого дня. Она уже два раза видела Чёрного Южанина. А сегодня он обретёт свою полную силу, а значит, обязательно появится. Но так же во время Грудыня у девушки был шанс от него избавиться. И тогда, быть может, те несчастья, что он сулил ей, обойдут её стороной.
Со времени последней встречи с Чёрным Южанином Вероника копила деньги, что получала от Тони. Она знала, что в эту ночь она должна выбрать правильную маску. От этого зависит, каким будет следующий год. Одни верили в это, другие нет. Но маски одевали все. И только с рассветом, когда нечистая сила умирала, можно было снять маску. Иначе следующий год грозил несчастьями и бедами.
Девушка хотела всё сделать как можно правильней. Но о таких вещах Рита больше знала, поэтому после долгих раздумий Вероника решила всё-таки ей всё рассказать.
- Два раза! Ты видела его два раза! - закричала подруга, когда услышала о Чёрном Южанине. - И мне ничего не сказала! Как ты могла!
- Ну... - протянула Вероника, не зная, что сказать. - Я, как ты помнишь, утверждала, что не верю, что он существует. А потом увидела его... на параде.
- А я ведь говорила, что нельзя называть его имени вслух! Вот он и явился, - тут же ответила Рита, глядя с небольшой укоризной на неё, и на мгновение задумалась. - Так значит, ты его уже видела два раза... Сегодня будет третий. Не возражай. Он точно явится на Грудынь. И если сегодня его не изгонишь, и он появиться в четвёртый раз - быть беде. Тебе, между прочим, следовало рассказать всё раньше, а не ждать до самого последнего момента.
- Ну и что мне делать? - понурилась Вероника.
Что ж, если это будет в последний раз, то она согласна на всё.
- Для начала нам нужна маска. Дай подумать, какая лучше подойдёт... - стала размышлять Рита. - Ага! Волк! Это как раз самое то!
- Почему? - удивилась Вероника, ей вдруг вспомнилось, как на дороге она встретила дшена, тогда тоже был волк. С него всё и началось. Значит всё и закончится?
- А ты вспомни, - нетерпеливо пояснила подруга, - кто у нас охраняет вход в залы мёртвых. Правильно, волки. Потому-то неупокоенные и боятся их изображений.
- Постой, - замахала руками Вероника. - Какие неупокоенные? Ты думаешь, что он того... скончался и потому всем мерещится.
- Ага, - кивнула Рита. - Будь он тем колдуном, как считают многие, то давно бы смотался к себе на юг и седел бы там спокойно. Нет, это явно жертва пожара. А уж, почему он тут разгуливает и пугает добропорядочных горожан - это уже другой вопрос. Так, с маской мы определились. Теперь, как мне бабушка говорила, нужна ещё одна вещь.
- Что ещё? - решительно спросила Вероника.
- Ещё, когда пойдёшь на Грудынь, ты должна взять что-то, что напоминает тебе его. Конечно, было бы действенней найти вещь принадлежащую ему. Но только где её найдёшь... Ещё было бы неплохо знать его имя, но и прозвище, что ему дали горожане сойдёт. Так вот, возьми эту вещь и вместе с тем листком, что я тебе дам, сожги их в одном из костров Грудыня, лучше в том, что будет на площади. Она круглая, а значит, так будет действеннее. Ну, иди, тебе ещё надо найти маску волка. А времени, между прочим, уже совсем мало осталось! Я бы с тобой пошла, но Тоня сказала, что надо полы помыть внизу.