- Я быстро. Вернусь, тебе помогу, - пообещала Вероника и немедля побежала к торговым рядам.
Там как всегда перед праздниками была уйма народа. А в этом году из-за слухов о Чёрном Южанине маски волка были нарасхват. Люди пытались защитить себя от возможных бед. Вероника подходила то к одному торговцу, то к другому, но пока что без толку. До тех пор пока из толпы взгляд девушки не ухватил знакомый силуэт.
Чёрный Южанин. Сквозь него падал снег. Вероника остановилась. Кто-то столкнулся с ней и выругался, но Вероника даже не посмотрела кто. Черный Южанин рассмеялся, а потом посмотрел на неё. Девушка попятилась. Но там за его прозрачной спиной виднелась маска волка. Возможно, последняя в Лапе.
Если она сейчас её упустит, то никогда не избавиться от Чёрного Южанина. Вероника, собрав всю свою смелость в кулак, сделала шаг к прилавку.
Чёрный Южанин исчез, словно его и не было.
Неужели он таким образом пытался помешать ей? Ничего не получится!
И девушка, купив эту маску, поспешила к Рите.
- О, я вижу, что тебе всё же удалось купить эту маску. Это хорошо. Теперь нужно подумать о вещи, что будет символизировать его. Я тут подумала...
- Может ворона? - встряла Вероника. - Его ведь всегда связывали с колдунами.
- Думаю, сойдёт, - одобрила Рита. - В этом вопросе тебе решать.
- Ну, у меня как раз есть подходящая фигурка, - улыбнулась девушка. - Так что теперь я могу помочь тебе.
- Вообще-то я уже всё сделала. Пошли готовиться. Уже скоро всё начнётся.
* * * Вечером на площади зазвучала музыка. Вероника, Рита и Савва уже готовые и в масках направились на праздник. К этому времени уже стемнело и площадь озаряли только костры. Северяне на праздник Грудынь переодевались основательно, так, чтобы их было трудно узнать; поэтому они позволяли себе в эту ночь больше чем обычно. И теперь вокруг Вероники мелькало множество разнообразных «зверей» и «птиц».
Вот и Савва сегодня был рыжим котом, что в северных сказаниях был частым персонажем. Рита же переоделась в сову, так как считалось, что эта птица была связана с магией.
Вероника некоторое время была с друзьями, но потом ей пришлось уйти. Этот ритуал, который должна была сделать девушка, как объяснила Рита, не терпел посторонних глаз. Конечно, избавиться от людей на площади Вероника не могла. Но она должна была оставаться неузнанной. Поэтому девушка выбрала один из костров, что был с краю площади, и огляделась вокруг. Тут тоже было много людей, но зато меньше шансов, что её узнают.
Вероника заранее завернула в белую ткать фигурку ворона и листок с непонятной надписью, что дала Рита, и теперь осторожно достала свёрток. Затем девушка сделала вид, что просто проходит мимо костра и бросила в огонь, который сразу же поглотил его. Вероника облегчённо вздохнула. Теперь всё.
Но... Пойти искать Савву и Риту? Только попробуй сделать это, когда вокруг шумно, всюду мелькают люди в костюмах и ещё потёмки.
Чьё-то лёгкое прикосновение отвлёкло Веронику от мыслей. Девушка подняла глаза. Прямо перед ней стоял человек в маске волка, очень похожей на её.
Может, он тоже видел чёрного южанина?
- Ты ведь Вероника? Верно? - спросил «волк».
- Как?.. Кто ты? - удивлённо воскликнула девушка.
- Ну кто же называет своё имя в Грудынь, - рассмеялся он.
- Моё ты назвал, - ответила Вероника. - Но откуда ты меня знаешь? Мы встречались? Где?
- Сколько сразу вопросов... не знаю, на который сначала ответить, - задумчиво произнёс он. - Но, да, мы встречались.
- Где? - тут же спросила Вероника.
Сколько не вглядывалась девушка в «волка», но всё говорило, что она его видит впервые.
- На дороге, месяц назад. Евгений сказал, что ты нашла какую-то мою вещь, но я ничего не терял.
Так это был он? Но как он её узнал?
- Я... мне просто было любопытно кто ты, - призналась Вероника.
- Увы по правилам Грудыня... - стоял на своём волк. - подожди пока рассветёт.
- Хорошо, - согласилась девушка.
Всю ночь играла музыка и били барабаны. Вероника так и не встретила Риту и Савву, но это её мало волновало. Она даже забыла об Артуре. Все её мысли занимал новый знакомый. Она всё пыталась угадать, кто скрывался под маской волка. И иногда Веронике начинало казаться, что она знает его. Но откуда?
В тоже время девушку раздирали противоречивые чувства: с одной стороны ей не терпелось узнать кто на самом деле этот «волк», а с другой стороны хотелось, чтобы это ночь никогда не кончалась.