— Вот я и думаю, что же значат слова волхва? — проговорил князь Вячеслав. — Откуда грозит нам беда? Хазары наши давние враги, но они из-за междоусобицы три десятка лет не ходили в военные походы. С другими мы не ссорились. Но кто же тогда наш враг? И кто этот ужасный второй?
— Мы за прошлый год дань не заплатили словенскому князю, — напомнил Борислав.
— Он погиб, и нам некому платить дань — сказал князь.
— Но тогда кому же мы должны платить дань? — спросил Борислав.
— Из-за этого я и ходил к волхвам, — сказал князь. — Тур посоветовал мне самому стать старшим князем над славянскими племенами.
Борислав оживился. Если бы вятский князь стал старшим над славянскими племенами, то это городу принесло бы большую выгоду. Из тихого местечка городок Белая Вежа превратился бы в торговый центр.
— Хорошая мысль, — сказал Борислав. — А чего же ты раньше мне этого не говорил?
— Предсказание волхвов пугает. Да и чтобы осуществить задуманное, мне нужна большая дружина, а на это понадобятся деньги, — сказал Вячеслав.
— Так вятичи на это дело дадут тебе деньги, — сказал Борислав.
— Ты уверен? — спросил Вячеслав.
— Я поговорю со старшинами, думаю, они поймут свою выгоду, — сказал Борислав.
— Тогда надо поторопиться, пока не нашлось другого желающего встать над славянами, — сказал Вячеслав.
— Завтра же поговорю, — сказал Борислав.
— А я... — начал князь, но замолчал.
За дверью послышался быстрый тяжелый шаг и звяканье металла.
— Ты кого-то ждешь? —- спросил князь.
— Нет, — сказал Борислав, и в его глазах мелькнуло беспокойство.
Дверь внезапно открылась, и в комнату вошел воевода Тур.
— Ох, как ты напугал! — облегченно выдохнул воздух Борислав.
Но князь Вячеслав уже заметил на лице воеводы тревогу.
— Воевода, что случилось? — спросил он.
— Хазары! — выдохнул одним духом воевода.
— Какие еще хазары? — обессиленно рухнул на лавку Борислав.
— Откуда известия? спросил князь Вячеслав.
— Гонцы принесли, — сказал Тур.
— Какие гонцы? — спросил Борислав.
— Нам было известно, что Карл Франкский давно враждует с аварами. Однако до большой войны дело не доходило. Но в прошлом году авары подверглись нападению с двух сторон: Карл Франкский обрушился на них с запада, а булгарский хан Крум — с востока. Авары не выдержали и потерпели полное поражение. Аварский каганат был полностью уничтожен, а его владения были поделены между франками и булгарами. Как нам стало известно, булгары заняли оба берега Дуная вверх по течению до устья Тисы. Выше Тисы левый берег удерживался франками, в то время как славянские племена, жившие на правом берегу вплоть до устья Дравы, признали над собой господство хана Крума, — проговорил князь Вячеслав.
— Я помню, как тридцать лет назад князь Буревой напал на Херсонес, — заметил Борислав, — тогда после десятидневной осады Буревой взял Сурож, пострадали города хазарской части Крыма, но был разграблен и греческий Корсунь. Крымская Готия — православная страна — отпала от Хазарии и вернулась к Византии. От грабежей русов пострадали христианские церкви, и было ослаблено православное влияние в Хазарии. Тогда иудеи уговорили кагана Хазарии принять их веру. Но с той поры они не осмеливались ходить на славянские земли, которые платили дань словенским князьям. Из страха перед князем Буревоем они отошли к Волге. Это освободило дорогу булгарам на Дунай, и они ушли из степи. Теперь, как видно, хазары воспользовались смертью князя Буревоя.
— Да, пока был жив князь Буревой, никто не осмеливался нападать на славянские земли, — сказал князь Вячеслав, — правда, зимой дошли до нас слухи, якобы в степь пришло новое племя кочевников под названием печенеги. Две недели назад я послал небольшой отряд посмотреть, что происходит в степи. И вот только что от них прибежал гонец с сообщением, что хазары появились в степи большим войском.
— Это они идут на нас, — проговорил Борислав.
Лицо его побелело — ему понятно было, что хазары шли на Белую Вежу не для того, чтобы заставить вятичей платить им дань, а для того, чтобы уничтожить город и его жителей. Славянский город на пересечении торговых путей под их боком застрял, как кость в горле.
— Больше им некуда идти. С ромеями они союзники. А с франками им незачем воевать, — сказал воевода Тур. — Ха зары после поражения от князя Буревоя обеднели. Кавказ дает им мало золота и серебра. А торговые пути по Дону и по Днепру за славянами. Весь интерес хазар сейчас здесь — в Белой Веже. Тут проходят большие богатства. И на Днепр мимо нас идти. Белая Вежа хазарам большая помеха. Не разрушив Белую Вежу, им и думать нечего о Киеве.