И чем больше росли потери, тем стремительнее падал дух хазарского войска. Если раньше воины лезли в сражения без размышлений, то теперь стали отлынивать под различным предлогом. Некоторые даже бежали из войска.
От этого Абадия сатанел. Теперь он с утра до темноты носился по лагерю на коне в сопровождении «черной сотни» и придирался ко всем, кто попадался ему на пути. И не дай бог попасться под его горячую руку. Им уже было казнено несколько тарханов, а уж простых воинов он казнил без счета.
Тем не менее, несмотря на жесточайший террор, хазары оставались там, где и были в начале лета.
В конце августа во время ужина сам собой завязался разговор между Абадией и присутствующим на ужине сыном Иосифом.
Разговор начался с того, что Абадия сообщил, что сегодня он заметил несколько человек, которые пытались бежать из войска. По его приказу они были арестованы. Теперь надо решить, что с ними делать, чтобы отбить охоту другим уходить из войска.
Иосиф пожал плечами.
— Многие не хотят воевать. Чтобы отбить охоту бежать из войска, нужны жестокие меры.
Абадия раздраженно перебил его:
— Спор не идет о том, казнить их или нет. Вопрос в том — как их казнить? Казнить их надо с такой жестокостью, чтобы другие боялись бежать.
— Казнь вызовет еще большее недовольство в войске. Никто не может хазар заставить сражаться, потому что они добровольно примкнули к отрядам своих господ, — заметил Иосиф.
— Зато их господа служат мне. И они обязаны сражаться на моей стороне, — зло сказал Абадия.
Видя, что отец обозлился, Иосиф не ответил.
— Что молчишь? — спросил Абадия.
Иосиф вздохнул:
— Отец, правда, как нож, колет больно, но без нее не обойтись. Лгать тебе я не могу, а говорить правду язык не поворачивается.
— Ну, так скажи правду, — сказал Абадия.
— Ладно. С каждым днем настроение войска падает, потери растут... — начал Иосиф.
— Чем больше сдохнет хазар, тем лучше для нас! — отрезал Абадия.
— ...завтра будет очередной штурм. Но, думаю, и он окончится безрезультатно. Тогда войско совсем развалится, — проговорил Иосиф.
Абадия покраснел:
— И что ты предлагаешь?
— Надо прекратить штурмы, — сказал Иосиф.
— И уйти?!
— Уйти.
Абадия вскочил:
— Иосиф, да как тебе такое могло прийти в голову?!
Никогда! Понимаешь — ни-ког-да! Слышишь: никогда еще хазары не уходили, не добившись своего!
Иосиф встал.
— Отец, однажды мы уверовали в свою силу и недооценили врагов, и славянский князь Бравлин едва не уничтожил Хазарию. Тогда нас спасло чудо. Но что если подобное повторится?
Абадия, успокоившись, сел.
— Садись, — сказал он сыну.
Иосиф сел.
— Ты ошибаешься, я ничего не забыл. Я хорошо помню, что сделал с Хазарией князь Бравлин. Но сейчас обстановка изменилась: князь Бравлин, который объединял славян, погиб, и теперь славяне разобщены — никто не придет на помощь Белой Веже, потому что другие славянские племена опасаются разгневать нас. Но если славяне нам не страшны, то появилась новая опасность — внутренняя разобщенность среди хазар. Мы — иудеи. Мусульмане и христиане ненавидят нас. Они не понимают, что, приняв иудаизм государственной религией, мы избавились от зависимости от Константинополя и от Багдада. Тарханы плетут заговоры, чтобы сместить меня. Чтобы совершить переворот, им не хватает малости — предлога. Если мы сейчас уйдем от Белой Вежи, то войско еще не успеет вернуться в Итиль, как мы будем обвинены в предательстве, неумении руководить войском и будем отстранены от власти и казнены.
— Тогда надо держать осаду города до тех пор, пока они не начнут умирать с голода, — сказал Иосиф.
Абадия горько рассмеялся.
— Да у них запасов на семь лет!
— Но что же делать? Бесплодные штурмы неминуемо приведут к волнениям в войске, — сказал Иосиф.
Прерывая разговор, в шатер вошел стражник из черной сотни личной охраны. Он приложил руку к груди и склонил голову.
— Чего тебе?! — с злой досадой спросил Абадия.
— Пришел человек. Просит выслушать его, — доложил стражник.
— Кто он?
— Простой человек — его имя ничего не говорит.
— Чего ему надо? Пусть обращается к своему тархану.
— Он говорит, что у него важное дело именно к тебе.
— Ко мне? — изумленно фыркнул Абадия.
— Он говорит, что знает, как сломить оборону славян.
Абадия вскочил:
— Зови его скорее!
Стражник скрылся.
— Если мы не знаем, как нам взять город, то как это может знать простой человек? — скривил губы в недоверчивой улыбке Иосиф.