Иосиф подумал, что при таком напоре воды все, кто находился в шурфе в момент, когда наткнулись на реку, должны были погибнуть.
Иосифу было ничуть не жалко копавших землю рабов, но из любопытства он спросил:
— А что с рабами?
— Утонули, — сказал Аарон.
— А-а, — равнодушно проговорил Иосиф и спросил: — А это точно та река, из которой они берут воду?
— В этом слое вода хорошая, в других — соленая, — уклончиво ответил Аарон.
— И как быстро у них пропадет вода? — спросил Иосиф.
— Судя по напору сегодня или завтра, — сказал Аарон.
— А как мы это узнаем? — спросил Иосиф.
— Как только напор воды уменьшится, у них колодец высохнет, — сказал Аарон.
— Значит, они начнут испытывать жажду через несколько дней, — сказал Иосиф.
— Да, — сказал Аарон. — Даже, если у них есть запас воды, она скоро закончится.
— Значит, осталось ждать немного, — сказал Иосиф.
Глава 105
В донских степях август самый жаркий и сухой месяц. Трава засыхает, живое прячется в норы, лишь горячий ветер гуляет серебристыми волнами по ковылю. Да цикады звенят надорванными струнами.
Как предполагал Иосиф, в Белой Веже в колодцах вода была горькая и гнилая, пить такую воду невозможно, такая вода годилась только для тушения пожаров. И только один колодец давал воду, пригодную для питья. Находился он на княжеском дворе под специальной башней и берегли его как зеницу ока.
В связи с этим горожане воду для питья и других нужд брали из Дона.
Беда пришла с рассветом.
Пришедшие утром к княжескому колодцу женщины вытащили сухую бадью. Подумав, что бадья просто не достала воды, они снова опустили бадью, но и в этот раз бадья вернулась без воды. На ее краях осталось лишь немного мокрого песка.
Это женщин напугало не на шутку в панике они кинулись к сторожу.
Сторож дремал на лавке около входа. Женщины принялись его трясти.
— Тю на вас, бабы, с ума, что ли, посходили? — разлепил сонные глаза сторож.
— Жировит, беда — в колодце пропала вода! — закричали женщины ему в самое ухо.
Сторож, еще не понимая случившейся катастрофы, лениво встал.
— Погодите. Не трындите. Сейчас разберусь.
Он зашел в башню, и сам лично опустил бадью в колодец, поболтал ей внизу и, не услышав плеска воды, быстро начал наматывать цепь на ворот. По необычно легкой бадье он быстро догадался, что она пустая, — вот теперь он понял, что случилась беда, и его лицо от страха побелело.
Поднятая бадья была сухой, словно поднялась из ада. Не веря своим глазам, Жировит опрокинул бадью, — ни единой капли из нее не упало.
Жировит охнул:
— Да что же это такое творится! Уж не отвернулись ли от нас боги?
Это был сигнал женщинам, — поднялся истошный вой:
— О горе нам! Теперь мы все умрем! Хоть живыми ложись в могилу!
Жировит немного пришел в себя и цыкнул:
— Тихо, бабы! Сейчас схожу к князю — он обязательно что-либо придумает.
Жировит дал им надежду, хотя, может быть, и сам не верил, что князь сможет дать воду. Надежда была призрачной, но женщины притихли, — ведь даже небольшая надежда дает человеку силы для жизни.
Когда они, затихли, Жировит еще раз предупредил женщин, чтобы они никуда не уходили и никому не говорили о происшествии, а сам кинулся со всех ног к воеводе.
Глава 106
Тур в гридницкой вместе со старшими дружинниками обсуждал, каким бы образом совершить вылазку на хазар, но, получив сообщение от Жировита, немедленно отправился к князю.
Через несколько минут князь, воевода и городской голова были у колодца.
Заглянув в темное нутро колодца, Тур приказал сторожу:
— Опускай бадью!
Жировит опустил бадью, и, когда вытащил ее, все увидели, что бадья пуста.
— Ну, вот, — сказал Жировит, показывая пустую бадью.
Лицо князя Вячеслава посерело.
— Вижу, — сказал он и рассудил: — Надо чтобы кто-нибудь спустится вниз и посмотрел, что там.
Тур кивнул Жировиту:
— Слазь в колодец.
Сторож отстегнул цепь от бадьи. Посмотрел на отверстие и сказал, что колодец узкий и что в него он не протиснется.
Князь Вячеслав взглянул на Жировита, затем на Тура:
— Ив самом деле, он не пролезет в колодец, надо найти кого-либо потощее.
— Тут мальчишка нужен, — посоветовал Жировит.
— Немедленно найдите мальчишку — приказал князь Вячеслав.
Тур вышел из башни и через несколько минут вернулся с худым мальчишкой с выгоревшими до белизны торчащими, как солома, волосами и облезлым носом.