— Понятно, — сказал Гостомысл, — надо идти к Итилю, когда Барсбек увидит нас, то он будет вынужден уйти. Только надо подождать, когда хазары обескровят друг друга во взаимной борьбе.
Гостомысл обратился к князю Святозару:
— Говорят, на пути лежит пустыня? Сколько идти до Итиля?
— Всадник пройдет за три дня. А пустыня нам не страшна. До половины пути будет река, там немного пустыни, но мы знаем все колодцы, — сказал князь Святозар.
— Хорошо. Теперь спросим богов, что они говорят, — сказал Гостомысл и приказал: — Позовите волхвов.
Глава 123
Действительно, по пути оказалось много рек и озер, и они изобиловали рыбой. С мясом тоже проблем не было, степные антилопы-сайгаки, казалось, своими стадами покрывали всю степь от горизонта до горизонта.
Обычно словене ходили в походы на кораблях и сражались на воде, такой долгий переход по земле был им в новинку, но это не создало каких-либо затруднений — тмутараканцы обеспечили войско конями, и теперь, не будучи привязано к рекам, войско двигалось гораздо быстрее.
Преграждающие путь реки и озера также не мешали продвижению, так как они были мелководны. А вода в них была теплая. Люди с удовольствием смывали в них дорожную пыль.
Но в конце концов все хорошее заканчивается, и славянское войско подошло к солончакам. Вид солончаков внушал страх — плоская степь, покрытая ослепительно белыми пятнами соли. Там, где соли не было, росли странные, ощетинившиеся иглами растения.
Гостомысл, князь Святозар и Медвежья лапа ехали впереди войска.
Окинув взглядом солончак, Медвежья лапа мрачно заметил, что в таком месте только злые духи могут жить, и приказал войску остановиться.
Ратиша, не оставлявший Гостомысла ни на минуту, нагнулся с коня, сорвал стебель растения и попробовал его на вкус. Растение так обожгло язык, что он тут же стал плеваться, пытаясь очистить рот от горечи и соли.
Гостомысл рассмеялся.
— Ну, если Ратише не по вкусу эта трава, то кони есть ее не будут и подавно.
Князь Святозар предупредил:
— Надо дать приказ войску, чтобы ни в коем случае не кормили коней этой растительностью. И ни в коем случае не заходят на соляные пятна, многие из них опасны для жизни, — под соляной коркой тут скрываются настоящие болота, стоит вступить человеку на корку, как человек проваливается, и сам он никогда не выберется из этой ловушки.
Медвежья лапа кивнул головой.
— И долго нам придется ехать по этой мертвой земле? — спросил Гостомысл.
— К концу дня мы выйдем в хорошие места, — сказал князь Святозар.
— Интересно, и как же тут ходят хазары? — спросил Гостомысл.
— Хазары обычно ходят севернее. Там места получше, — сказал князь Святозар.
— А почему мы тут пошли?
— Так ближе, к тому же каган не ждет, что мы придем из солончаков, — проговорил князь Святозар, приподнялся на стременах и стал всматриваться в степь.
— Что такое? — спросил Гостомысл.
— К нам едут всадники, — сказал князь Святозар.
Теперь уже всем стало видно, что всадников было не больше трех десятков.
— Это наша разведка возвращается, — сказал князь Святозар и добавил: — Но с ними несколько чужих людей.
Ратиша дал сигнал княжеской охране приготовиться.
Подскакав к князьям, всадники остановились в полусотне шагов, и начальник отряда, ловко спрыгнув с коня, подбежал к князьям и поклонился.
— Князь Гостомысл, мы встретили посланников хазарского правителя, — доложил он. — Он говорит, что бек Аба-дия хочет встретиться с тобой.
— Он с войском? — спросил Гостомысл.
— Нет, с ним только личная охрана, -- сказал начальник отряда.
Князья переглянулись, и князь Святозар вполголоса проговорил:
— Мы были правы, бек не хочет войны с нами.
— Это хорошее известие. Честно говоря, мне не очень хочется вести войско по этим гиблым местам, — также вполголоса ответил Гостомысл и громко проговорил: — Пусть послы подъедут!
Начальник отряда подал знак рукой, хазары слезли с коней и трое из них подошли к Гостомыслу. Они были в дорогих одеждах.
Поклонившись и поприветствовав князей, один из них сообщил, что он посол Великого бека, и что его зовут Моше.
— Что хочет от меня твой господин? — спросил Гостомысл.
— Каган знает, что ты идешь на него войной. Но каган человек смирный, он не хочет воевать со своими соседями, поэтому он поручил беку Абадии выяснить у тебя, чем ты обижен и что ищешь в нашей земле.
Гостомысл хмыкнул.
— Договариваться всегда лучше, чем воевать. Я согласен на переговоры с вашим беком. Пусть приезжает сюда.