— Хитро, — с одобрением проговорил Мороз.
Гостомысл продолжил инструкции:
— Мороз, ты разведаешь дорогу в Руссу по реке, и выяснишь, нет ли к городу дороги по суше, и можно ли к городу подойти с моря. А в самом городе встретишься с городскими старшинами и с князем. Поговоришь с ними, выяснишь их настроения. Если они по-прежнему признают мое старшинство, то скажешь, что я приду утром; и пусть меня встретят со всеми почестями, как подобает встречать князя. И пусть готовят дань. А если они встанут против меня и откажутся дать полагающуюся дань, то узнаешь, какие у них силы. Тогда мы утром Руссу возьмем силой.
Медвежья лапа буркнул:
— А то! Все так и сделаю.
— Хорошо, — сказал Мороз.
Гостомысл вспомнил прошлогоднюю встречу с Голубкой, которая утверждала, что она дочь местного князя. Гостомысл улыбнулся и добавил:
— При этом, боярин, имей в виду, что русы из-за своего богатства славятся своим высокомерием и зазнайством. Как отец им разрешил перегородить Ловать железной цепью? Удивляюсь.
— Они за это платили твоему отцу хорошую плату, — напомнил Медвежья лапа.
— Ну, если платили, — пробормотал Гостомысл и почесал затылок. — Однако племена в своих землях сами себе хозяева. Но это неправильно.
— Почему? — спросил Мороз.
— От жадности непомерными поборами они могут совсем перекрыть путь купцам, и как же тогда купцам торговать? А от торговли идет нам основная прибыль. К тому же от этого цены на товары, доходящие до нас, сильно возрастают. Из-за этого нам приходится платить втридорога за товары. Поэтому нельзя, чтобы племена сами устанавливали пошлины для проходящих мимо купцов. Надо заставить их брать только установленную нами пошлину, — сказал Гостомысл.
Мороз покачал головой:
— Не знаю, как можно заставить вождей и старшин племен согласиться на это. По обычаям они несут перед нами обязанность платить дань, выставить войско, когда нам нужно для войны. В остальные дела словенские князья не вмешивались.
— Теперь вмешаемся и установим, кому и сколько можно брать пошлин с купцов. Купец купцу рознь. Одно наши купцы, другое дело иноземные. Собственных купцов нельзя чрезмерно обременять пошлинами за проход по торговому пути. Для этого мы и идем на юг, — сказал Гостомысл и бросил ложку. — Ну, все, бояре, — хватить трапезничать, солнце перевалило полдень, пора заняться делом.
Бояре поднялись.
— Ратиша, ты пойдешь с ними, — сказал Гостомысл.
— Для чего мне Ратиша? — недовольно спросил Мороз.
— Поможет тебе в переговорах, — сухо отрезал Гостомысл.
— Мне помощи в переговорах не требуется, — сказал Мороз.
— Лишней помощь не бывает, к тому же — одна голова хорошо, а две лучше, — сказал Гостомысл.
— Как скажешь, князь, — неохотно согласился Мороз, и бояре пошли к кораблям.
Впрочем, Гостомысл задержал Ратишу и, когда бояре удалились на достаточное расстояние, проговорил:
— Ратиша, я приставляю тебя помощником к Морозу. Но в его дела не лезь. Его хитрость и изворотливость известны. Ты только смотри, о чем они будут говорить, а потом доложишь мне. Но это не главное.
Ратиша придал лицу внимательное выражение.
— Помнишь Голубку?
— Как же — помню! — кивнул головой Ратиша.
— Она говорила, что она дочь князя русов. Выясни, говорила ли она правду. Если она и в самом деле дочь князя, то переговори с ней и выясни намерения и силы ее отца, — сказал Гостомысл и подал Ратише маленькую берестяную полоску. — И это письмецо ей передай.
Получив указания, Ратиша бегом побежал к кораблям, которые уже собирались отходить. Как видно, Мороз не собирался ждать Ратишу, из-за этого Ратиша едва успел сесть на корабль.
Глава 75
Поняв, что пристроиться в дружину к разбойникам не удастся, да они и сами недолго удержатся в городе, Девятко, по совету брата Вадима, ушел в Руссу, где требовались опытные воины.
Руссой правили двое — князь Радосвет, возглавлявший дружину и городской голова Судиша. Они ладили между собой — князь не лез в дела города, а город щедро кормил дружину Да иначе и не могло быть, потому что со времен поселения легендарного Руса и его товарищей у соленого ручья, основным промыслом племени русов стала варка соли и торговля. Дружина берегла солеваров и купцов, а солевары и купцы берегли дружину.
О нападении разбойников на Словенск в Руссе узнали на следующее же утро от купцов, ушедших из Словенска перед самым захватом города. А о смерти князя Буревоя сообщили дружинники, не пожелавшие остаться в дружине юного Гостомысла и пришедшие в Руссу.