Речь Лорана ушла в пустоту, разве что терпеливый Смит выслушал его нервную исповедь. Потом время болтовни вышло, потому что капитан Кретон стартовал с характерной для его расы резкостью, и Лоэ показалось, что перегрузка превратила его в блин и плотно размазала по креслу. Он отчаянно пожалел своё несчастное измученное тело. Тяжесть вскоре отступила, и сознание постепенно освоилось с тем, что пытка завершена. Планета осталась за спиной, впереди разверзлась бездна космоса, и засиял плывущий во тьме остров — Убежище беренов.
Они успели.
Блаженная лёгкость обняла Лорана, кровь снова побежала по жилам. Он закрыл глаза, мягко навалился сон. Лоран плохо запомнил, как катер замедлил ход, подходя к Убежищу, и как лопались мембраны, пропуская на борт. Проснулся, когда Смит осторожно потряс за плечо.
— Вы в порядке, Лоэ?
— Да! — ответил Лоран, неудержимо потягиваясь. Позвоночник побаливал после стартовых экзерсисов капитана Кретона — Куда мы теперь? На доклад к сенатору?
— Вам лучше вернуться на борт родного судна и лечь в постель.
— Успею, — ответил Лоран и поплёлся за остальными.
Далеко идти не пришлось. Сенатор Свелетон ждал их здесь же, в диспетчерском помещении причала. Его взгляд поверх плеча дежурного скользил по рабочим экранам, но Свелетон сразу обернулся, когда команда вошла в зал. Берен обошёлся без слов, хотя выразительный взгляд достался каждому, и Лоран ухмыльнулся, чувствуя себя победителем.
— Друзей находит тот, чьё сердце открыто навстречу дружбе, не так ли, сенатор Свелетон?
— Вы теперь свой во владениях беренов, Лоран Лоэ! — с хорошо взвешенной дозой иронии ответил сенатор. — То же самое я повторяю вам, Густав Клейн.
Клейн поклонился, как принято у беренов, и Свелетон ответил, хотя и очень сдержанно.
— Уходим, здесь обойдутся без нас, — предложил Густав Лорану
— Я хочу говорить! — возмутился Лоэ, но машинально пошёл за командиром. — В конце концов, Кретон поручил мне делать сообщение о наших успехах!
— Капитан известил сенатора о проведенных изысканиях ещё с борта катера. На удивление корректно. Я считаю, что мы и так добились многого, на большее трудно рассчитывать. Опасно искушать судьбу, мы слишком часто делали это в последнее время.
Довод прозвучал разумно, и Лоран замолчал, потом спохватился, что Смита нет рядом. Клейн покачал головой, ответ прозвучал раньше вопроса.
— Без нас Смит легче договорится с ребятами, и акции его будут котироваться выше. Какой-либо авантюры опасаться поздно: Убежище уходит, я успел поглядеть на экраны и могу утверждать наверняка. И с планетой, и со Смитом всё будет в порядке.
Лоран вздохнул. Клейн кругом прав, но всё же Лоэ оглянулся несколько раз, пока шли к человеческому кораблю. Кроме рассудка существовали ещё неразумные эмоции. Лоран и сам смутно понимал, почему его сжигает тревога.
Товарищей-людей нашли в рубке. Здесь находились все: Мария и Валдис работали за пультом, Косинов сопереживал, и даже Ольга на полу возилась с куклами. Лоэ и Клейну неподдельно обрадовались, но Лоэ почему-то показалось, что, вернись друзья втроём, приняли бы их холоднее, и в душе остался горький осадок. Непосредственная нужда в услугах вампира отпала, и, вероятно, в глубине души, люди хотели расстаться с ним. Конечно, они вежливо промолчат, но, если вампир без следа растворится во вселенной, исчезновение его сочтут своевременным. Лорана задело, что никто даже не спросил о Смите.
Клейн коротко рассказал о приключениях, пережитых командой на чужой планете. Лоран помалкивал, лишь изредка подавая реплики. Он ясно видел, что Валдиса значительно больше занимает корабль, практически завершённый ремонт и близкое грядущее продолжение путешествия на Землю, Косинова — собственные проблемы и вновь пробудившаяся ревность, Марию — благополучие её дочери. Он хорошо понимал всех, особенно капитана, у которого кроме прочих неприятностей не шее висел опоздавший к заказчику и частично повреждённый груз, но помимо воли, в памяти всплыло полузабытое слово «неблагодарность», и Лоран себя начал чувствовать негодяем.
Лоэ не спалось и он решил подождать вампира у грузового подъёмника. Смит появился, когда ночь перевалила за середину. Лорана поразило, что поступь небожителя и надменное выражение лица более ничуть не раздражают. Он вскочил и едва удержался на краю, потому что ноги затекли.
— Смит! — сказал он. — О, Смит!
— Что-нибудь случилось?
Смит легко перепрыгнул на крышку люка, подошёл ближе.
— На борту всё в порядке?
— Да, ремонт почти закончен, все живы и здоровы.
Они пошли рядом.
— Капитан сказал, что если судно дозаправят горючим, лететь можно в любой момент.
— А далеко мы от Земли? — спросил вампир.
— Представления не имею, но капитан, уверен, что сможем добраться. Там какие-то проблемы с топливом. Его нужно совместить или сбалансировать, забыл, как выразился капитан Марев.
— Может быть, адаптировать?
— Совершенно верно. Берены пользуются другим, и непосредственно перекачать на борт нельзя. Эта адаптация займёт несколько дней. Капитан Кретон проследит за процессом. Так сказал капитан Марев.
Смит остановился у дверей своей каюты, посмотрел на Лорана. Лоран слегка смутился, как всегда трудно выдерживая взгляд странных отрешённо мерцающих глаз.
— Что-нибудь ещё? — мягко спросил Смит.
Лоэ решился:
— Вы пригласите меня войти?
Вампир ответил, помедлив.
— Да, прошу вас, — сказал он ещё бесстрастнее, чем всегда, распахнул дверь и учтиво пропустил человека вперёд.
Друзья вошли, Смит предложил кресло и минеральную воду. Лоран с благодарностью уткнулся в стакан, хотя, конечно, более пришёлся бы кстати горячий кофе.
Смит налил воды и себе. Он стал возле стеллажа с телевизором и поддельным камином.
Лоэ вздохнул, собираясь с духом, пустой стакан неприятно холодил пальцы, Смит опередил его, задав вопрос.
— Вы хотите поговорить со мной, Лоэ?
— Да, — тотчас ответил Лоран.
Вампир продолжал:
— Позвольте прежде спросить: я отныне лишний на борту этого судна?
Лоран вскинул глаза. Никогда ещё лицо Смита не выражало так явно абсолютное бесстрастие. Вампир в лоб выложил всё, что мучительно репетировал в душе человек.
— Боюсь, что не все обрадуются, когда станет известно, что вы вернулись, — осторожно ответил Лоран.
Смит слегка улыбнулся, хотя и без особой охоты.
— Ну, это обыденность, — сказал он просто. — Чего-либо подобного я и ожидал. Вполне естественно.
Увидев, что стакан Лоэ опустел, Смит наполнил его и снова вернулся к камину. Лоран пить не хотел, но сам процесс успокаивал. Он отхлебнул воды и сказал:
— Вы думаете? Я-то считаю иначе, но пришёл по другой причине. Я ждал вас, чтобы задать вопрос. Если он покажется излишне дерзким, так и скажите. Я никогда не обижаюсь.
— Спрашивайте.
— Вы останетесь в Убежище? Этот парень, сенатор, он ведь предложил остаться? О чём вы ещё могли говорить так долго? Вы признаете, если не касается других, но задевает лишь вас, и вольны промолчать, поэтому я спросил и, если ответить сложно, то, опять же, без претензий, потому что лезу в чужое дело и знаю, что неправ.
Вампир с заметным изумлением выслушал эту маловразумительную речь.
— Если я останусь в Убежище, сам факт не отразится на благополучии остальных.
— Лоэ интересуется не благополучием своим и всех прочих, по крайней мере, в данный момент. Могу я войти?
Клейн приотворил дверь, и задержался на пороге. Лоран узнал о его присутствии, лишь когда Густав заговорил.
— Разумеется, — сказал Смит. — Прошу вас, Клейн.