— Познакомься с моим кузеном…
Она повернулась, вновь встречаясь с этим золотисто-зеленым насмешливым взглядом…
Силой отогнав от себя воспоминания, ведьма вновь села напротив инквизитора. Кошка прислонилась к бедру хозяйки и вопросительно мяукнула. Дарина потрепала ее за ушами. Ириус молчал, внимательно всматриваясь в почти забытое лицо ведьмы. Он хотел спросить, как она жила все эти годы, как выжила тогда, когда все отвернулись от нее, но понимал, что это бессмысленно. Столько времени прошло, но она все помнит.
Все эти годы он часто брал ее свиток и внимательно вчитывался в допросы, стремясь найти хоть одну зацепку, но тщетно. Да и допросов как таковых не было, лишь самые общие вопросы, на которые она всегда отвечала «не знаю». Почему-то к ней не применили пытки, и он до сих пор гадал, почему дознаватели отступили от привычного ведения дела. Потом, после исчезновения, за её голову была обещана немыслимая награда, инквизиция считала делом чести найти её, но Дарина буквально растворилась в воздухе. И вот, когда все уже почти забыли о ней, он её нашел. И впервые в жизни совершенно не знал, что теперь делать.
Следуя букве закона, он был обязан арестовать ее и препроводить в столицу. Но инквизитор слишком хорошо знал, что творится в застенках старой каменной башни, грозно возвышавшейся неподалеку от изящного королевского дворца. Конечно, можно было объявить ведьму его личной пленницей и отвезти к себе в загородное имение, но ему не хотелось этого делать.
Ириус был почти уверен в невиновности Дарины, слишком уж много мелких нестыковок он нашел в деле, но судебное решение было вынесено, и не в его власти было дать ей полное отпущение. Конечно, инквизитор мог бы уговорить Ланса, и друг, возможно, пошел бы ему навстречу, но тогда его долг стал бы уж совсем неоплатным. К тому же ему самому претила официальная церемония: одетый во все белое, преступник на коленях приближался к трону, где и произносил слова раскаяния, накладывая на себя пожизненное заклинание подчинения королю. Ириус бросил задумчивый взгляд на Дарину: нет, на такое ведьма сама не согласится. Оставалось лишь предложить ведьме то, что он придумал, но сейчас он вдруг начал сомневаться в правильности всего плана.
Испытывая непривычное чувство нерешительности и оттого — раздражение, Ириус помрачнел. Это не укрылось от хозяйки дома, делавшей вид, что она увлечена поглаживанием кошки, а на самом деле так же разглядывавшей этого зловещего человека из ее прошлого. Ириус Тавиш, младший кузен Торсена и Глава рода Тавишей. Ближайший родственник короля, один из возможных наследников престола. Сам Торсен отзывался о нем со снисходительностью, граничащей с презрением: не имея, в отличие от кузена, ярко выраженного стихийного магического дара, Ириус поступил на службу в инквизицию, которой до сих пор ставили в укор преследование магов в Кровавые века — время, когда мир подчинялся Кровавому богу. Низвергнув своего брата, Создателя всего, в Бездну, он воцарился в мире. Тысячу лет правил Кровавый бог, тысячу лет полыхали огненные рубины в кинжалах инквизиторов, пока один из них, граф Лоуи, устав от кровавых жертв не сумел пройти за Грань, призрачный мир, разделявший Бездну и Живое. Маг освободил Создателя и низверг Кровавого бога. В награду Создатель повелел графу Лоуи и его детям править Срединным королевством.
Эпоха Кровавого бога сделала свое дело: она почти уничтожила магию, растеряв великие знания о ней.
Для возрождения сильнейшие маги объединились, создав Орден Фенкса: птицы, возрождающейся из пепла. И теперь их задачей, как и инквизиторов, было возродить утраченное.
Но это забылось. Со временем маги стали личной стражей короля, этакими брётерами, задирая инквизиторов и устраивая бесконечные стычки и магические дуэли.