- Той самой королевы, которая... которая погибла вместе с сыном, наследником трона?
- Да, той самой. И если мне не изменяет зрение - а оно, насколько я помню, никогда меня не подводило, - у тебя на поясе тот самый меч, который...
По правде говоря, в ходе этого разговора Пакс совсем забыла о своем мече. Теперь она положила ладонь на его рукоятку и сказала:
- Это то самое, из-за чего... Эльф кивнул:
- Я понял. - Он обвел взглядом комнату и обратился ко всем присутствующим: - Пора, братья мои. Пора и еще раз пора. Мы, эльфы, обычно не торопимся, но время нераскрытых тайн прошло. Настало время узнать правду. Я возьму шестерых из вас с собой: тебя, Дельвис, тебя, Джиорлан, тебя, Чаум... Пойдут со мной также Адриад, Сигнис и Прелиат. - Вновь обернувшись к Пакс, он спросил: - Когда король желает нас видеть?
- Как можно скорее, мой господин, - ответила ему Пакс.
- Мы отправимся во дворец прямо сейчас. - Эльф взмахнул рукой, и волшебный свет погас. Пакс на какое-то время почти ослепла в этом полумраке, пока ее глаза не привыкли снова к багровому свету, исходившему от очага. Затем она развернулась и вышла на улицу. Эльфы последовали за ней.
За всю дорогу они не обменялись ни словом, по крайней мере вслух. Тем не менее Пакс была уверена в том, что ее спутникам было о чем подумать. У стражников, дежуривших перед входом во дворец, глаза полезли на лоб, когда они увидели компанию, сопровождавшую Пакс. По всей видимости, страже были даны соответствующие указания, потому что, несмотря на все свое изумление, стражники распахнули перед пришедшими двери и впустили их во дворец. На этот раз Пакс оказалась внутри замка с парадного входа. На ступенях ее и эльфов встречала Льет, переодетая в церемониальные доспехи и плащ цветов флага Лионии.
- Госпожа Паксенаррион, опознание меча будет происходить в Зале Листа,- негромко доложила Пакс оруженосец.
На вызов Эскерьеля откликнулось слишком много людей, так что вопрос о проведении встречи в королевской опочивальне отпадает сам собой - мы там просто не поместимся.
Пакс представила пришедших вместе с ней эльфов, и Льет вежливо поклонилась им.
- Уважаемые дамы и господа, добро пожаловать в королевский замок. Его величество скоро примет вас. - Льет распахнула широкую двустворчатую дверь, за которой открылось большое помещение с высоким потолком и стенами, покрытыми резными деревянными панелями. Зал был ярко освещен множеством свечей. Человек двадцать - мужчины и женщины - уже собрались в этой комнате. В двух каминах, находившихся в противоположных углах зала, весело трещали дрова. Мягкое удобное кресло, в котором человек мог бы не столько сидеть, сколько лежать, было выставлено на почетном месте для его величества. Эльфы вслед за Пакс вошли в комнату. Она обратила внимание, что на лицах некоторых присутствовавших мелькнула довольная улыбка, другие же приобрели озабоченное выражение. Обернувшись к Льет, Пакс спросила:
- Вам помочь перенести его величество в зал?
- Ни в коем случае, госпожа. Он настоял, чтобы его облачили в парадную кольчугу, а когда переодевание будет закончено, мы с Эскерьелем и двумя младшими оруженосцами перенесем его сюда. Он велел передать вам его просьбу ждать его здесь, в зале.
- Ну что ж, так мы и поступим. Кивнув, Пакс вошла в зал. Почти сразу же к ней подошел барон Хальверик.
- Ну что ж, уважаемая госпожа паладин, вы воткнули факел прямо в бочку с маслом. Скажите, по какому поводу нас здесь собрали? Я полагаю, вам это известно?
- Мой господин, я подожду, пока его величество прикажет мне рассказать вам об этом.
Хальверик тревожно посмотрел на нее.
- Вы полагаете, мне не следовало об этом спрашивать? Прошу прощения, уважаемая госпожа, я, видимо, несколько поторопился. Я так давно состою в Правящем Совете, а король так давно болен, что вот уже долгие месяцы все королевские дела и вопросы становятся делами и вопросами нашего Правящего Совета, и мы уже просто привыкли к такому положению вещей.
- Я понимаю и вовсе не осуждаю вас, господин Хальверик.
Барон кивнул и продолжил:
- Надеюсь, мне будет позволено поблагодарить вас за то, что вы облегчили страдания его величества. Нам уже сообщили, что он впервые за последние месяцы спокойно
уснул.
- Я сожалею, мой господин, что моих сил оказалось недостаточно, чтобы исцелить вашего короля.
По правде говоря, Пакс не была уверена в том, что ей следовало признаваться в этом. Слишком много народу внимательно прислушивалось к их разговору с Хальвериком.
- Увы, никто из нас не всесилен, - сказал Хальверик, поклонился Пакс и отошел в глубь зала. В тот же миг к Паксенаррион подошел барон Бельварин и, нахмурившись, заметил:
- Прошу прощения, уважаемая госпожа, но мне странно, что вы решились пригласить во дворец эльфов. Может быть, вы не знаете, как мы относимся к...
- Я не знаю, как и к чему относитесь вы, господин Бельварин,- сухо возразила ему Пакс,- но я прекрасно знаю, что это королевство принадлежит как эльфам, так X людям. И так было с тех пор, как люди пришли сюда. Эльфы предоставили людям все права на эти земли, но право первенства осталось за ними. Мы не должны забывать, что они здесь жили долгие века еще до появления в этих краях наших предков. - Бельварин покраснел, а Пакс решила продолжить: - Кроме того, я лишь выполняю распоряжение его величества, который приказал мне привести сюда эльфов.
- Что? Король пригласил эльфов во дворец?
- Именно так,- сказала Пакс, не удержавшись от торжествующей улыбки. Уверяю вас, я не решилась бы привести сюда кого-либо - человека или представителя иной расы - без согласия короля. Я повторяю: его величество лично приказал мне разыскать и привести сюда этих эльфов.
Бельварин покачал головой и растворился в толпе придворных. Пакс внимательно смотрела ему в спину. Нет, у нее не было ощущения присутствия зла где-либо по соседству, как это было с ней в крепости герцога Пелана, но она чувствовала, что что-то здесь идет не так, как нужно.
- Дамы и господа! - донеслось со стороны входа. В дверях появились четыре оруженосца, несшие на руках кресло,
на котором, откинувшись на груду подушек, сидел король. О прибытии его величества собравшимся возвестил незнакомый Пакс человек в зеленом, цвета лесной листвы, камзоле. Все присутствующие низко поклонились. Оруженосцы проследовали к почетному месту в центре зала, и из вежливости никто не смотрел в открытую на то, как они пересаживают короля из одного кресла в другое, более роскошное, напоминающее трон и подобающее такому случаю. Закончив эту процедуру, оруженосцы заняли свои места по обе стороны от короля.