- С Адхиэлом это произошло, когда он и не знал об этом. Вы можете предотвратить такой поворот событий?
- Это было совсем другое дело. Вам ведь тоже знакомо состояние молитвенного транса? Боги могут заколдовать кого угодно, даже эльфа. Если бы вы не проявили беспокойства по поводу этой опасности, я бы, наверное, поддался искушению и вообще не стал упоминать о ней, а постарался бы решить эту проблему по-своему. Но, несмотря на то, что я, прямо скажем, недолюбливаю людей, - как вы уже, должно быть, заметили, - я еще никем и никогда не был обвинен в нечестности. Я даю вам слово, что вы вновь обретете полную свободу передвижения по своей земле не позднее, чем закончатся переговоры с нашей Госпожой.
- Скажите, а среди вас действительно много тех, кто сожалеет о заключенном союзе? - неожиданно для всех спросила Пакс.
- Их количество неуклонно увеличивается, - ответил Серротлин, - в течение нескольких последних столетий, если использовать понятное вам исчисление времени. Для многих из нас стало ясно, что люди не умеют держать слово, по крайней мере данное их предками. Впрочем, немало и тех, кто считает это простительным, учитывая вашу короткую память, связанную со столь же коротким сроком жизни. Но я помню времена, когда эльфы были желанными гостями в доме любого благородного гражданина Лионии. Я помню, как все занятые вами леса всё же были открыты нашим сердцам, а герои, которых вы называете святыми, приходили к нам и набирались у нас мудрости. Теперь же, чтобы чувствовать себя в
лесу свободными, мы должны уходить все глубже и глубже в чащобу, уступая все большую часть королевства людям. А с недавних пор нас стали демонстративно вытеснять и из королевского двора, расположенного в самом сердце нашего общего королевства.
- А что говорит по этому поводу ваша Госпожа? Эльф нахмурился:
- Я не завожу разговоров с нашей Госпожой ни по этому вопросу, ни по какому-либо другому. Никто из нас сам не обращается к ней с вопросами. Возможно, вы услышите ответ от нее лично.
- Разумеется, если господин Хальверик позволит нам устроить эту встречу,- сказала Пакс, глядя на Алиама.- Мой господин, выбор остается за вами. Это ваш дом, и вам решать, подвергать ли его такому риску. Я верю словам нашего гостя, но окончательное решение должно быть принято только вами.
- Видите, Серротлин, далеко не все люди не доверяют эльфам, - сказал Алиам Хальверик. - Не все люди заслуживают и вашего недоверия. Я отдам распоряжение моим людям оставаться на месте и не ходить ни по крепости, ни по усадьбе. Если вам угодно, можете просить вашу Госпожу прибыть сюда прямо сейчас.
Серротлин поклонился и вышел из зала. Вслед за ним вышли и его спутники, за исключением двоих. Эти двое подошли к Алиаму и Пакс и приветливо поздоровались.
- Мой господин, уважаемая госпожа, меня зовут Эсвеналь. Я друг Адхиела, - представился один из них. - Для нас будет легче, если один из нас останется здесь, в зале, чтобы помочь установить мост, по которому наша Госпожа промчится сквозь все границы.
- Вы тоже не любите людей? - глядя прямо ему в глаза, спросил Алиам, явно ожидая откровенного ответа.
- Мне они нравятся меньше, чем Адхиэлу, но с тех пор, как мы оказались в этом зале, я уже полюбил их гораздо больше, чем раньше, - несколько витиевато ответил ему эльф. Алиам фыркнул, оценив остроумие и откровенность своего собеседника.
- Ладно, я пойду отдам приказ своим людям, - сказал он, - так что, с вашего позволения, оставлю вас на некоторое время.
Он вышел из зала через противоположную от входа дверь, забрав с собой солдат и Калиама. Эстиль послала слуг
предупредить всех, проживавших в крепости, чтобы те оставались на своих местах. Оруженосцы по-прежнему стояли рядом с Пакс. Встретившись с ней взглядом, эльф сказал:
- Я бы ни за что не узнал вас, госпожа Паксенаррион, если бы опирался в своих поисках только на описание Адхиэла. Вы, прямо скажем, совсем не похожи на того человека, которого он мне описывал.
- Хвала богам за это, - с подобием улыбки произнесла Пакс, сама удивившись тому, как легко у нее это получилось. - Но та Паксенаррион, которую помнил ваш друг, - это еще далеко не та действительно несчастная и жалкая женщина, которую он, по счастью, не видел. Поверите ли вы в то, что если мне было даровано счастье так измениться, то и принц вовсе не безнадежен?
- Мне трудно сейчас судить об этом. Один раз я видел его лично. - Эльф бросил взгляд на оруженосцев и Эстиль. - Я...
- С вашего позволения, я полагаю, что нам сейчас не следует обсуждать его прошлое, по крайней мере до тех пор, пока не прибудет ваша Госпожа, прервала его Пакс. - Сколько времени займет ее путешествие? Далеко ли она находится?
Оба эльфа довольно рассмеялись:
- Вы спрашиваете, далеко ли она? "Далеко" - это слово, которое используют люди для описания пространств. Точно так же слово "долго" - это слово, которым вы описываете время. Нет, госпожа Паксенаррион. Переходя на понятный вам язык, я могу сказать, что это не займет много времени, ибо путешествие, которое предстоит совершить нашей Госпоже, не является поездкой издалека. У нас есть свои способы пересекать пространство на наших землях.
- Между прочим, ваш друг Адхиэл проехал верхом и прошел пешком ровно столько же миль, сколько и мы,- заметила Пакс. - Но в знак вежливости, путешествуя вместе с людьми...
- Я уверен, что он поступил так только из уважения. Впрочем, возможна и другая причина. То путешествие проходило не по Эльфийским Лесам, а попытаться стремительно пересечь пространство в чужих краях означает подвергнуть себя немалому риску и опасности.
- Наверное, это было бы так же опасно, как человеку войти в Эльфийский Лес без позволения, - предположила Пакс.
- Возможно, - сказал второй эльф. - Я как-то не задумывался над этим.
Эстиль вновь вернулась в зал к своим гостям:
- Господа эльфы, вы не скажете мне, ваша Госпожа останется у нас на ужин? И если да, то какие блюда кажутся вам наиболее подходящими?
Один из эльфов отрицательно покачал головой, другой же задумался.
- Вряд ли она задержится дольше, чем потребуется для того, чтобы выслушать Паксенаррион, - сказал он. - Уважаемая хозяйка, если у. вас в доме найдется что-нибудь выпить...
- Какое время года сейчас в Лесу Великой Госпожи?
- О, вы, оказывается, знаете об этом... Когда мы отправлялись в путь, у нас был конец лета. Впрочем, что-то могло сдвинуться, когда мы пересекали невидимые границы.