- Ну, и что дальше? - спросила она своего скакуна.- Надеюсь, ты не собираешься переплыть ее прямо здесь? Кстати, позволь заметить, что все мосты находятся намного выше по течению. По крайней мере, мне не известно, чтобы здесь была какая-то постоянная переправа.
Уши коня вздрагивали в такт ее словам, словно животное внимательно слушало всадницу, пытаясь разобрать человеческую речь. Пакс потянулась и оглядела пространство вокруг себя. Прямо перед нею раскинулся неширокий заливной луг, сухую траву которого в это время года покрывал лишь слой инея. Вдоль самой реки то тут, то там росли деревья и кусты. Ниже по течению поднимались в небо отдельные столбы дыма и виднелись коньки крыш нескольких домов. Пакс вспомнила деревушку в Ааренисе, где ее и двух ее сослуживцев встретили воры и бандиты, и поморщилась. На невысоком холме еще дальше вниз по течению виднелось довольно большое здание: по всей видимости, храм какого-нибудь культа или просто убежище для окрестных пастухов и путников. Выше по течению располагалась еще одна деревушка, окруженная плотным и высоким частоколом. Заметив, как вздрогнули уши коня, Пакс тоже прислушалась, и до нее донесся звон колокольчиков пасшегося где-то неподалеку стада.
Звук хорошо разносился над зимней рекой, и Пакс услышала топот копыт одновременно со своим конем. От большого здания на противоположном берегу отделилась группа всадников, явно направлявшихся в ее сторону. Итак, она была замечена.
- Ну что ж, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказала она, обращаясь к своему гнедому. - Мне остается только положиться на тебя и поверить в то, что, блуждая по рощам, мы не пересекли где-нибудь паргунскую границу.
Впрочем, по мере приближения всадников Пакс успокоилась. На них была форма с розовыми и серебряными полосами - цвета флага королевского дома Тсайи.
- Эй, странник, остановись и назови свое имя, - разнеслось над рекой.
Всадники стремительно приближались к Пакс. Та сидела спокойно и позволила им подъехать вплотную. Гнедой навострил уши, но не проявлял признаков беспокойства. Пакс узнала эмблему на плащах всадников: королевская стража Тсайи. Впрочем, что они делали здесь, на таком расстоянии от Вереллы, для Пакс оставалось загадкой. У их предводителя на груди был выткан полумесяц Геда и знак ордена Колоколов. По всей видимости, этот человек был рыцарем весьма благородного происхождения. За ним скакали шестеро вооруженных всадников в опрятной чистой форме и в полном вооружении. Приблизившись на расстояние, достаточное для нормального разговора, рыцарь натянул поводья. Пакс кивнула ему в знак приветствия и сказала:
- Да благословит вас Гед, почтенный рыцарь. Удивление промелькнуло в его глазах, и после короткого I замешательства он ответил:
- Да благословит Гед и тебя... э-э...
- Мое имя Паксенаррион, дочь Дортана, - церемонно представилась Пакс.
- Вы едете из...
- Я только что прибыла сюда из крепости герцога Пелана, - пояснила Пакс. - Я несколько лет прослужила в его роте, но больше не принадлежу, как вы можете видеть, к этому подразделению.
Наряд Пакс - однотонный коричневый плащ, купленный ею в Бреверсбридже на остатки денег, полученных в Лионии, и накинутый теперь поверх кольчуги, - не давал ее собеседникам ни малейшей зацепки, чтобы догадаться, кто она и что здесь делает.
- Ну-ну. - Рыцарь почесал подбородок в явном замешательстве. - Вы здесь по делам герцога?
- Нет. Я здесь по делам своего небесного покровителя Геда.
Такие слова не могли не удивить и не привлечь повышенного внимания как рыцаря, так и всех и его спутников. Пакс надеялась, что это заявление прозвучало не слишком дерзко. Впрочем, она чувствовала, что сказала так, как должна была сказать.
- Позвольте узнать, вы... вы маршал ордена Геда? При этих словах гнедой конь фыркнул и потряс головой. Эта реакция коня заставила Пакс улыбнуться.
- Нет, почтенный господин рыцарь, - сказала она, сдерживая смех. - Я ни в коем случае не маршал Геда. Могу ли я узнать ваше имя?
- Ах да, конечно, - сбитый с толку неожиданный ходом разговора, ее собеседник явно забыл, что ему тоже следует представиться. - Мое имя Регнал Костван. Я третий сын рода Костванов. Королевская стража разместила гарнизоны вдоль всей границы. Отдельные заставы расположились даже в охотничьих домиках и придорожных убежищах для путников. Вот почему мы здесь.
- А что, на паргунской границе опять неспокойно? Собеседник Пакс нахмурился:
- Не то чтобы неспокойно... В общем, не более, чем обычно. Но, учитывая состояние дел в Лионии... - Он внимательно посмотрел Пакс в лицо, явно желая узнать, понимает ли она, о чем он говорит. Пакс кивнула, и рыцарь продолжил: - Помимо других распоряжений, мы получили приказ проверять всех путешествующих в этом направлении. Собирались ли вы пересечь реку? Должен вас предупредить, что вам придется получить у меня разрешение для того, чтобы нанять кого-либо из местных жителей в качестве перевозчика.
- Да, у меня есть намерение перебраться на ту сторону. И причины для этого у меня достаточно веские, - сказала Пакс и замолчала. Она поняла, что ей будет весьма и весьма трудно объяснить бдительным пограничным стражникам, куда и зачем она едет, учитывая, что и сама она не слишком отчетливо представляла себе это.
- Я бы порекомендовал вам проследовать со мной на заставу,- сказал командир небольшого отряда. Пакс не столько увидела, сколько почувствовала возросшую нервозность ее собеседников. Судя по всему, у них в последнее время было немало поводов для беспокойства, если они вели себя так подчеркнуто холодно и напряженно. - Мой командир наверняка захочет поговорить с вами.
- Ну что ж, я буду только рада, - сказала Пакс. - Сегодня, пожалуй, слишком холодно, чтобы продолжать нашу беседу на свежем воздухе.
Направив гнедого в указанном ей направлении, Пакс почувствовала, что стражники вздохнули с облегчением.
- Говоря по правде, слыхал я об одной Паксенаррион...- Рыцарь оборвал свою фразу на середине, явно провоцируя Пакс на продолжение разговора. Его спутники просто обратились в слух, боясь пропустить хоть одно ее слово.