- Да, - кивнув, сказала она. - Этот город... В общем, он не такой, как другие.
- Конечно, - подтвердил незнакомец. - Это единственное место, где растут такие деревья, если не считать лесов в эльфийских королевствах. Эта роща - своего рода символ того, что наша страна принадлежит обеим расам. Вздохнув, он добавил: - До тех пор, пока это так, они будут жить и осенять нашу столицу. Но если вдруг...
- Вы случайно не из рейнджеров? - поинтересовалась Пакс.
- А ты думаешь, что нам, полукровкам, больше нечем заняться в собственном королевстве?
Пакс не поняла причины недовольства и упрека, явно прозвучавшего в его голосе.
- Я не хотела вас обидеть, - сказала она. - Просто в прошлом году я прослужила летний сезон в отряде рейнджеров, на юге Лионии. Вот мне и захотелось узнать, не знакомы ли вы с кем-нибудь из них.
Выражение лица незнакомца смягчилось.
- А, ну если так... Может быть, кое-кого я и знаю. У меня много друзей на юге.
Впрочем, как выяснилось, друзей Пакс он знал лишь заочно, через кого-то из своих знакомых. Пакс опустила поводья, и гнедой медленным шагом направился в сторону города. Незнакомец без труда поспевал за ним. Некоторое время они шли в полном молчании. Наконец, когда дорога привела их к первым домам на окраине Чайи, спутник Пакс снова заговорил:
- Ты приехала от них, с юга? Посреди зимы не многие отваживаются на столь далекое путешествие.
- Я паладин Геда, - с достоинством произнесла Пакс, - и в путь я отправилась по воле богов.
Незнакомец остановился, и Пакс тоже пришлось натянуть поводья, просто хотя бы из вежливости.
- Вы паладин? Значит, вы прибыли для того, чтобы исцелить нашего короля?
- Я, к сожалению, сама не знаю наверняка причину, по которой боги направили меня в ваше королевство.
- Да уж скорей всего именно для этого. По крайней мере, вам в любом случае следует явиться во дворец и доложить о своем прибытии. Я уверен, что вас тотчас же примут. - Оглядевшись, незнакомец взмахом руки подозвал появившегося на улице юношу в зеленом камзоле с золотой полосой. Тот быстрым шагом подошел к ним и учтиво поклонился. - Вот, знакомьтесь, это Бельварин. Он проводит вас во дворец. Бельварин, эта дама - паладин Геда. Она должна обязательно попасть на прием к королю.
Следуя за своим провожатым, Пакс проехала по извилистым аллеям, огибавшим стоявшие вразнобой дома. Вскоре перед ними распахнулись ворота в стене замка. И сами ворота, и двор, открывшийся за ними, и основное здание поразили Пакс своими размерами. Она поняла, что лишь по соседству с огромными деревьями замок выглядел таким миниатюрным. Въехав во двор замка, Пакс спешилась, и к ней тотчас же подбежал молодой конюх, еще совсем мальчишка. Она настрого приказала ему отвести гнедого в стойло, но ни в коем случае не привязывать. Мальчик кивнул и увел коня, не забыв при этом осведомиться у гостьи, нужно ли поить и кормить ее скакуна.
Сопровождавший Пакс юноша в камзоле распахнул перед нею дверь и повел по длинным коридорам и огромным залам замка. Пакс обратила внимание на то, что встречавшиеся им по дороге слуги с явным почтением кланялись ее спутнику, как очень знатному господину. Несмотря на долгий переход по незнакомому зданию, Пакс поняла, что сопровождающий привел ее в дальний конец замка на верхний этаж, откуда окна выходили скорее всего на поле и леса за ним. Наконец юноша остановился перед резной двустворчатой дверью. Навстречу Пакс шагнули двое одетых в дорогие костюмы придворных - судя по всему, представители высшей местной знати. Они приветствовали ее сопровождающего, а затем церемонно поздоровались с нею:
- Итак, добро пожаловать, госпожа Паксенаррион, паладин Геда! Рады вас приветствовать при дворе нашего короля. Позвольте представиться: меня зовут барон Бельварин. Надеюсь, мой сын бь1л надежным и неназойливым спутником,с улыбкой сказал один из придворных. При этом Пакс заметила, как покраснел сопровождавший ее юноша. Отец его был высокий, может быть, чуть полноватый, с волосами и усами рыжеватого цвета.
- А мое имя - барон Хальверик. Позвольте узнать, не та ли вы Паксенаррион, которая служила в роте герцога Пелана из Тсайи?
Пакс кивнула, и барон улыбнулся ей:
- Осмелюсь предположить, что вы знакомы с моим племянником Алиамом Хальвериком?
- Разумеется, мой господин, - ответила Пакс. Присмотревшись к своему новому знакомцу, она обратила внимание, что ее собеседник действительно был похож на Алиама, разве что превосходил его ростом да количеством седины в шевелюре.
- Позвольте узнать, госпожа Паксенаррион, - церемонно обратился к Пакс барон Бельварин, - вы прибыли для того, чтобы исцелить нашего короля? - При этом барон бросил мрачный взгляд на Хальверика, что не ускользнуло от внимания Пакс.
- Я почла бы за честь предложить свои целительные силы, если король согласится принять мою помощь, - учтиво ответила Пакс. - Но вынуждена предупредить вас, что целительная сила исходит не от меня, а от Великого Господин, и мне не дано знать, когда ему будет угодно даровать ее мне.
- Боюсь, госпожа Паксенаррион, что вы прибыли слишком поздно, если, конечно, боги призвали вас к нашему двору именно за этим. Тем не менее вам все равно следует встретиться с королем, разумеется, если вы согласитесь, и, может быть, вам удастся облегчить его страдания. - Сказав это, барон Хальверик снова улыбнулся ей и повернулся к дверям.
- Ты не торопись, Джерис, - обратился к нему Бельварин. - Ты что, забыл, что сказали врачи? Король должен отдохнуть, насколько это у него получится, учитывая мучающие его боли.
- Золотая клятва Фалька! - вырвалось у Хальверика. - Томессим, король умирает прямо у нас на глазах. Неужели
ты думаешь, что от появления паладина ему может стать хуже?
- Но врачи...
- Опять ты со своими врачами! Что, лучше ему стало за последние месяцы, несмотря на все их усилия?
Придворные перешли на повышенные тона, и Пакс ничуть не удивилась, когда из приоткрывшейся двери в приемную выскользнул человек, негромко, но требовательно призвавший спорщиков к порядку.
- Господа, - обратился он к ним, - вы не могли найти другого места для выяснения отношений? Неужели обязательно нужно кричать под дверями королевской спальни? Король только-только забылся. ~ Заметив наконец Пакс, человек внимательно посмотрел на нее и спросил: - А это кто? Что за незнакомка?