- Это паладин, - отрекомендовал ее Хальверик. - Паладин Геда, слуга Великого Господина. Может быть, это и есть шанс нашего короля...
- На исцеление? - В голосе человека явственно слышалось сомнение.
Пакс позволила себе вступить в разговор:
- Уважаемый господин, я прибыла сюда, в Чайю, по зову и приказу Великого Господина. Мне неведомы его намерения, но что касается вашего короля, я могу предложить свои молитвы и искреннюю попытку исцелить его, если мне будут даны на то силы.
Незнакомец еще раз окинул ее взглядом с ног до головы и явно уже более спокойным и миролюбивым голосом произнес:
- Воистину, давненько нас уже не посещали паладины, уважаемая госпожа. Для нас это большая честь, и король, чувствуй он себя хоть чуть-чуть получше, посчитал бы своим долгом лично приветствовать вас у входа в замок. Принимая во внимание его нынешнее состояние, я осмелюсь предложить вам самой проследовать к нему и решить, можете ли вы исцелить его или хотя бы облегчить его состояние.
Пакс низко поклонилась.
- Клянусь милостью Геда и могуществом Великого Господина, я сделаю все, что смогу. - Посмотрев на только что перессорившихся при ней придворных, старавшихся теперь избегать взглядов друг друга, она кивнула им. - Да благословит вас Гед, - сказала Пакс и, стараясь ступать как можно тише, вошла в королевскую опочивальню.
Большое помещение с высоким потолком было хорошо освещено дневным светом, проникавшим через окна в двух стенах. Королевское ложе стояло на невысоком помосте. Помимо большого камина, несколько жаровен наполняли воздух в комнате не только теплом, но и ароматами курящихся благовоний. Король полулежал на подушках под расшитым золотом покрывалом. Не менее роскошный балдахин был свернут и убран к изголовью кровати. Пакс, следуя за так и не представившимся ей придворным, подошла ближе к королевской постели. Сидевшая рядом с кроватью женщина встала и шагнула ей навстречу. На ее шее висел медальон, выдававший ее принадлежность к ордену рыцарей Фалька, но одета она была не в военную форму, а в простое платье.
- Госпожа, вы - паладин? - спросила женщина. - Вы можете спасти его?
- Я не знаю. Я сделаю все, на что благословят меня боги и на что они даруют мне силы.
Пакс посмотрела через плечо женщины. Глаза короля были закрыты. Выглядел он глубоким стариком, хотя, по рассказам, Пакс представляла его намного моложе. Она внимательно смотрела, как женщина подходит к изголовью, наклоняется над королем и тихонько говорит ему что-то. Король медленно, с явным усилием открыл глаза, словно подернутые пеленой. Его взгляд, поблуждав бесцельно по комнате, наконец остановился на гостье. Король напрягся и попытался сесть.
- Добро пожаловать в Лионию, уважаемая госпожа, - с трудом шевеля губами, произнес он. - Для нас большая честь принимать вас при дворе. Приношу свои извинения за то, что не могу встретить вас, как подобает воспитанному кавалеру принимать в своем доме даму...
- Ваше величество, для меня огромная честь быть представленной королю Лионии, и все же я сразу обращусь к вам с просьбой: не тратьте зря силы. Могу ли я подойти к вам? - Король кивнул и чуть заметно пошевелил рукой. Могу ли я спросить у вас, в чем заключается ваша болезнь и каковы ее причины?
- Этого мы не знаем, - сказал человек, проводивший Пакс в королевскую опочивальню. - Позвольте представиться: меня зовут Эскерьель, я оруженосец короля.
Пакс не могла скрыть удивления: оруженосец был мужчиной средних лет. Заметив выражение лица гостьи, он улыбнулся:
- Госпожа, оруженосец короля может быть вполне почтенного возраста. Ваш покорный слуга, позволю себе заметить, является рыцарем ордена Фалька, как и второй оруженосец, Льет. А теперь разрешите мне ответить на ваш вопрос. К сожалению, королевские врачи не знают, что это за болезнь.
- Я страдаю, - чуть слышно произнес король, - от страшной слабости и сильных болей вот здесь... - Правой рукой он прикоснулся к левой стороне груди и левому плечу. - Моя мать страдала от такой же болезни, от нее она и умерла. Врачи кивают на сердце, а как только мне становится трудно дышать, сразу же вспоминают и про легкие. Вынужден вам также признаться и в том, что в последнее время ничего из того, что я съедаю, не задерживается во мне достаточно долго, чтобы быть должным образом переваренным.
Пакс встала рядом с кроватью и взяла в ладонь руку короля. Его кожа была тонкой и высохшей и почти вплотную прилегала к костям. Это были руки очень и очень старого человека. На какой-то миг Пакс даже испугалась, вспомнив о неожиданной смерти вице-маршала Рейчел. Но внезапно усилившееся в ее душе ощущение своего долга подтолкнуло ее к действию...
Когда Пакс наконец отпустила руку короля, она едва ли смогла бы сказать, сколько времени прошло с начала ее молитвы. Оглядевшись, она поняла, что весь процесс занял как минимум несколько часов. По крайней мере, дневной свет за окнами сменился густыми сумерками. Колени Пакс дрожали. Эскерьель тотчас же подставил ей табуретку и предложил сесть. Король спал с мирным, безмятежным выражением на лице.
Льет поднесла ей кубок горячего вина с ароматными травами.
- Госпожа, - прошептала она, - я никогда не думала, что мне удастся увидеть...
- Я тоже, - перебил ее Эскерьель. - Ваши силы просто поражают воображение.
Пакс покачала головой, которая ей самой показалась тяжелой, будто камень.
- Дело не в моих силах. Все, что я делаю, даровано мне Великим Господином. Но не могу не признать - устала я ужасно.
- Это неудивительно. Но ничего, теперь у вас будет время отдохнуть. Король спит, ему явно стало лучше - впервые за последние дни.
- Увы, он не исцелен, - со вздохом сказала Пакс. Оба оруженосца внимательно посмотрели на нее.
- Но, может быть... - попыталась возразить Льет с надеждой в голосе.
- Нет. Я приношу свои извинения, но не могу скрывать от вас правду. Почему именно я так думаю, сказать вам я не могу, поскольку сама не знаю. Но король Лионии не исцелен, ему лишь стало легче на какое-то время.
- Это уже немало, - твердо сказал Эскерьель. - А теперь, если у вас хватит сил, позвольте проводить вас в вашу комнату.
- Как это - в кою комнату? - переспросила Пакс. Оруженосец неожиданно улыбнулся совершенно обезоружившей Пакс улыбкой:
- Уважаемая госпожа, у нас было несколько часов на то, чтобы подготовиться и проявить наше гостеприимство. Вы простояли у постели нашего короля с середины дня и до самого вечера. Вы можете идти?