Тем более пришлось тащить еще и кое-какие личные вещи. Не бросать же добротную палатку в конце концов? Принц начал завидовать людям, явившимся на сбор без всякого скарба. Кроме того он сильно зауважал варвара, который по прежнему нес на себе сразу две сумки. Сам эльф с такой ношей скорей всего тут же вошел бы в землю по пояс.
Перешучивавшиеся было поначалу люди постепенно замолкли и сосредоточились на ходьбе. Мало не казалось никому.
— Да что туда напихали-то? — не выдержав, крикнул Дреши. — Камни что ли?
Остальные одобрительно загудели.
Однако сержант, не оборачиваясь, лишь неопределенно махнул рукой и молча продолжить путь. Сам он нес только тощий заплечный мешок с личными вещами, да ножны с палашом на поясе. Ник начал его тихо ненавидеть. И, судя по всему, не он один.
Когда яркое весеннее солнце в своем немилосердном беге ознаменовало полдень, Никаниэль уже какое-то время отрешенно брел, не осознавая где находится. Он усилием воли приказал себе переставлять ноги, а сам погрузился в состояние близкое к медитации.
Из транса принц буквально вывалился, врезавшись в шедшего перед ним парня. Тот же и вовсе от удара рухнул на землю не в силах даже застонать. Удивительно, что этот тщедушный юноша вообще смог так далеко зайти. Рюкзак, скорей всего, весил как он сам.
— Кфхану в задницу это дерьмо! — кричал впереди раскрасневшийся мужчина. Он бросил сумку под ноги и явно был вне себя. — Я нанимался быть солдатом, а не грузчиком!
— Хочешь быть солдатом — завербуйся в армию. — отвечал Коуп, вынув изо рта травину. Сержант выглядел на удивление спокойным. — У наемников обязанностей гораздо больше, чем тыкать мечом в чужие задницы.
Фраза получилась весьма двусмысленной и буян это понял. Он схватился за топор и угрожающе пошел на Раффана. Однако тот, не двинувшись с места, обнажил палаш и встал в стойку, нацепив на лицо ехидную улыбку превосходства. Она так и кричала: «Рискни, если кишка не тонка».
Кишка оказалась недостаточно толстой, чтобы нападать на опытного наемника, пусть даже и находящегося не в лучшей форме. Дебошир замер, посмотрел на направленный ему в грудь клинок и, сплюнув под ноги, молча пошел прочь.
Его никто не окликнул.
— Минус один. — вернув меч в ножны, прокомментировал сержант. — Привал. — объявил он для всех остальных. Новобранцы тут же свалились в траву там где стояли. — Возьмите из рюкзаков фляги с водой и вяленное мясо. Перерыв пол часа. И распределите груз дезертира между собой. Я его не потащу.
Никаниэль расстегнул клапан, развязал горловину и с удовольствием напился чистой колодезной воды. Она еще не успела нагреться и живительным потоком охладила разгоряченное тело. Часть Ник вылил себе на голову и довольно поежился, когда особо любопытная струйка затекла под рубашку, скользнув вдоль позвоночника.
Размяв протестующие против такого обращения плечи, принц полез искать мясо и заодно посмотреть, что же такое он тащит. Увиденное его несколько шокировало.
— Так это, уши Лаода, реально камни?! — изумленно воскликнул неподалеку Реши. Похоже он тоже отличался немалым любопытством.
Все вокруг тот час полезли в свои мешки и принялись возмущенно галдеть. Некоторые повскакивали на ноги. Оказалось, что у каждого рюкзак лишь на четверть занимали полезные вещи, а все остальное пространство было выложены гладкими речными камнями различного размера.
Ванесса вытащила себе один с вкраплениями белых и коричневых полос и заявила, что поможет Нику его нести. Она стала единственной, кто столь легкомысленно отреагировал на новость.
Несмотря на шквал негодования, сержант стоял непоколебимо, как прибрежная скала во время шторма, и волны гнева разбивались об него, не причиняя вреда.
Ни один не рискнул бросить наемнику вызов. Но, проклиная все на свете, люди стали расходиться.
Первый, второй, третий.
Никаниэль надеялся, что уйдет и Дреши, но тот сидел, скрестив ноги, и зубами отрывал куски от полоски вяленной крольчатины, бросая по сторонам настороженные взгляды. Жизнь явно приучила этого человека не расслабляться в кругу незнакомцев.
— Минус пять. — заключил сержант, когда решившие остаться последовали примеру Дреши и принялись за трапезу, бросая на Коупа сердиты взгляды из-под бровей. — Приказ все тот же. Осталось двадцать минут.
Ник подумал, что именно этого Раффан и добивался. Сперва отсеять слабых телом, а потом слабых духом. Что дальше? Слабые умом? Главное чтобы до слабых в постели не дошло. Тьфу ты, дурное влияние Малема!
— Слушай, — обратился принц к другу, — в отряде, где ты служил было что-то похожее?