— Не ищут. — прозвенела фея. — Время здесь течет по-другому. Иногда быстрее, иногда медленнее, иногда в обратном направлении или вверх. Оно может замереть или закрутить вихрь. Создателям заводи не хватило сил ухватиться за поток, и теперь мы имеем то, что есть. Но так даже лучше. Нет нужды возвращаться назад. — она бросила укоризненный взгляд на младшего сородича.
Никаниэль похолодел. Получается что снаружи могли пройти годы? Или даже десятки лет. Сотни! Или может он вообще там еще не родился? И что значить «течь вверх»? Как это применимо ко времени?
Волнение захлестнуло принца и… тут же начало успокаиваться. В этой «заводи» нет места страданию. Здесь все счастливы. Дурные эмоции остались где-то там. В другом мире. Не так и плохо.
— Оставайся с нами, дитя пророчеств. — будто прочитав мысли Ника, предложила Шауси. — Пока ты тут, Альйон в безопасности. Ты не сможешь навредить миру. Беда не придет, и все останется как есть. Спокойствие. Умиротворение. Гармония. — ее голос убаюкивал, звеня в такт заводи. Словно шелест листьев на ветру. Словно журчание ручья в погожий летний день.
— Но ведь я могу принести и благо. — с трудом возразил Никаниэль, как будто продираясь через стену пушистой ваты. — В пророчестве ведь было про это. Не только беда. Я могу сделать мир лучше.
— Взгляни на свои руки, юный эльф. — тончайшей струной звенела фея. — Они покрыты кровью. Ты оборвал столько жизней… Но дело даже не в этом. Ты связался со злом. И не с одним.
Ник посмотрел вниз и ужаснулся.
Оставленный гулем шрам, позволяющий призывать демонов, хищно блестел на левой руке ярко-красными всполохами. Среди мягкого золотого света заводи он казался уродливым рубцом на ткани мироздания. Принцу послышались отголоски зловещего смеха той твари, что, забавляясь, швырялась в детей сгустками пламени. И последний вздох маленькой девочки, что таки не дослушала сказку.
Но еще хуже выглядела правая рука. Ее испещряли десятки черных точек различного размера. Словно язвы они покрывали кожу от кончиков пальцев до локтя. И при этом медленно перемещались и пульсировали, поглощая свет. Никаниэль попытался их стряхнуть, но у него ничего не вышло. Казалось тьма только и ждет момента, чтобы поглотить его полностью.
— Видишь? Дальше будет только хуже. Ты не сможешь этому противостоять. Зло извратит твою душу, разорвет на клочки и соберет обратно, только это будешь уже не ты. Кто-то другой. И он уничтожит мир, а без него не сможем существовать и мы. Спаси Альйон. Спаси всех. Останься с нами.
Да, она права. На счету Ника уже столько загубленных жизней. Он не может бороться со злом. Лучше пожертвовать собой, но спасти всех…
Глаза принца начали медленно закрываться. Голос Шауси доносился до него словно сквозь толстое мягкое одеяло.
— Мир превыше всего.
Мир превыше всего…
— Гармония и спокойствие.
Гармония и спокойствие…
— Ради всеобщего блага.
Ради всеобщего блага…
— Тебе незачем возвращаться.
Мне незачем…
Перед внутренним взором Никаниэля всплыл образ печальных глаз цвета облаков перед самым рассветом.
Элельен!
Мысль о возлюбленной живительным огнем вторглась в сознание Ника, выжигая чуждые ему мысли.
Принц распахнул глаза и обнаружил себя лежащим на земле, свернувшимся калачиком. Светящиеся лозы медленно опутывали его тело, а рядом зависла королева фей, нежно гладя Ника совиным крылом и напевая что-то своим звенящим голосом.
Встрепенувшись, Никаниэль вскочил на ноги, испугав десятки созданий, подлетевших поближе. Его сердце колотилось как бешенное. Кровь пульсировала в висках. Руки мелко дрожали, а грудь вздымалась в глубоком учащенном дыхании.
Он все еще чувствовал, что окружающее пространство давит на него, стремясь лишить эмоций, желаний, личности. Но теперь принц мог с этим бороться. У него была цель и ради нее он был готов рискнуть даже всем миром!
Шауси медленно открыла глаза, и Ник увидел в них глубокую печаль и обреченность. Его гнев на нее остыл. Она всего лишь пыталась защитить то, что ей дорого. Это можно понять.
Никаниэль посмотрел на свои руки — они выглядели как обычно.
Всего лишь обман. Видение.
По крайней мере, ему хотелось так думать.
— Я не отступлюсь от своего! — твердо заявил принц, глядя фее в глаза. — Я спасу Элельен чего бы мне это не стоило!
— Даже ценой всего мира?
— Даже так. — подтвердил он без тени сомнения. — Но я не хочу уничтожать Альйон и не представляю как вообще это возможно. Поэтому я верну Элен и сберегу мир. Я обещаю!
Шауси печально покачала головой и зазвенела звуком утраты. Остальные феи начали медленно разлетаться, скрываясь среди светящихся деревьев. Вскоре на поляне остались лишь трое: сам Ник, Шауси и та, что перенесла его в эту заводь. Последняя склонила голову и выглядела безутешной.