Пока сержант корпел над листом, Никаниэль окинул друга взглядом. Расслабленная поза, одна рука свисает вдоль тела, другой тот как раз поправлял бандану, скрывающую уши и слегка отросшие с момента ухода из Тики волосы. Спокойный взгляд.
Может шрамы? Но так и Ник уже обзавелся несколькими. Судя по всему, этому вопросу суждено было остаться без ответа.
Заметив, что мужчина закончил выводить слово «Гафорд», сделав в нем сразу три ошибки, принц продиктовал следующее имя:
— Ванесса. Двадцать восемь лет. Тика.
Коуп по инерции занес руку над следующей строчкой, но вовремя спохватился и поднял голову.
— Какая еще, во имя Лаода, Ванесса? Ты дурман-травы обкурился что ли?
Ник обернулся в поисках кендера, но ее в помещении не оказалось. А она внутрь вообще заходила? Неугомонная полурослица!
— В любом случае, женщин в отряд не принимаем. Одной хватит. — отрезал вербовщик, с облегчением запечатывая чернильницу и вытирая перо тряпкой. — Добро пожаловать в Черный Сокол. Дружное братство, бла-бла-бла и все такое. Завтра с рассветом на севере деревни. Опоздаете — ждать не буду, полюби вас осел. Проваливайте.
— А что на счет жалования? — тут же поинтересовался Малем. Этот вопрос явно интересовал его значительно больше прочих.
Вздохнув, сержант засунул руку под стол и вытащил оттуда кулак, с большим пальцем зажатым между указательным и средним. Он помахал получившейся конструкцией перед лицом у эльфов и, хохотнув, отправил со всеми вопросами к Роджу. Которого потом следовало непременно прислать в «этот клятый сарай, тьфу, вербовочный пункт».
В очередной раз помянув осла, который, похоже, некогда произвел на Коупа неизгладимое впечатление, Раффан вернулся к изучению исписанного им листа, явно давая понять, что больше общаться ни с кем не намерен.
Выйдя наружу, друзья обнаружили Ванессу, сидящей в пыли и увлеченно слушающей местные сплетни.
— … и одно сено теперь ест, да отруби… — увлеченно рассказывала женщина, успевшая сплести уже половину корзины.
Проходя мимо, Малеммил схватил полурослицу за ухо и потащил прочь:
— Пойдем. — сказал он. — Пока с ума не свихнулась.
— Стой, стой, погоди. — заверещала кендер, прыгая на одной ноге и пытаясь вырваться. — Там же самое интересное! Я не дослушала!
— Я тебе этого интересного вечером у костра сколько хочешь расскажу. — пообещал Малем.
— Ну тогда ладно. — перестала сопротивляться Ванесса. — Смотри не забудь. А мы уже наемники? — неожиданно спохватилась она. — Какое первое задание? Стойте, не говорите, я сама угадаю. Сразить чудовище? Спасти принцессу? Нет-нет-нет. Точно! Сразить принцессу и спасти чудовище! Я, чур, за чудовищем. Принцессы такие ску-у-учные.
Никаниэль уже начал было подбирать слова, чтобы объяснить спутнице, что она слишком хороша для этого отряда, как в них, вывернув из-за угла и чуть не споткнувшись об переходившую дорогу курицу, врезался запыхавшийся молодой человек лет семнадцати. Обладатель коротких каштановых волос, бледного лица и выпученных от быстрого бега глаз.
Из-под потертого кожаного доспеха у него торчала плотная льняная рубаха, а на поясе, как хвост на ветру, болтался короткий меч. В руке же он судорожно сжимал надкусанную копченую колбаску.
Беглец попытался прорваться дальше, но Малем преградил ему дорогу и рявкнул командирским тоном:
— Рядовой Родж, — а в том что перед ними именно он сомнений не было, — тебе приказано ввести новобранцев в курс дела. Выполнять!
Молодой человек рефлекторно вытянулся по струнке, но, увидев кто перед ним, заметно расслабился и выдохнул со смесью облегчения и разочарования.
— Очень смешно. — заявил он, разглядывая троицу. — Так я и поверил, что сержант возьмет в отряд кендера и…
— Детей? — подсказал слово Никаниэль.
— Ну не сказал бы что прям детей. — Родж слегка поморщился. — Но у него пунктик на этот счет. Не знаю почему. Эй, это же мое!
Никто не заметил как это произошло, но Ванесса умудрилась забрать колбаску прямо из рук наемника и теперь увлеченно ее жевала, сочно чавкая на всю округу.
— Правда? — спросила полурослица с искренним удивлением на лице. — Тогда спасибо, что угостил. Очень вкусно.
— Но я не… А, ладно. — молодой человек махнул рукой и сделал пол шага назад. На всякий случай. — Сержант Коуп действительно вас принял?
— Действительнее не придумаешь, полюби тебя осел. — с усмешкой заявил Ник. — И велел все нам рассказать.
— И показать. — подхватила Ванесса.
— Начни с жалования. — благосклонно разрешил Малем.
Обреченно покачав головой, Родж вкратце обрисовал ситуацию и побежал получать нагоняй от начальства. Ему не разрешалось покидать пост у двери, но он и не думал, что еще кто-то явится в последний день найма. Теперь лишних дежурств не избежать.