Утром, как обычно, Нед встал на рассвете, с трудом продрав глаза - надо было вести стадо на пастбище. Пошёл к колодцу, стараясь не громыхать, опустил в него деревянную кадушку на пеньковой верёвке, поплескал в лицо ледяной водой и передёрнувшись от утреннего ветерка, пошёл на кухню, перехватить чего-нибудь на завтрак.
Сегодня ему повезло - кухарка была в хорошем настроении (все её мысли возились вокруг ночных игрищ с соседом, и в этот раз тот постарался на славу!), дала Неду обрезков окорока, свежую лепёшку, только что испечённую в печи, и он, чуть не урча от наслаждения, смёл всё в мгновение ока.
Затем ему был вручен узелок с обедом, тоже вполне объёмистый. Насвистывая под нос мелодию, которую слышал на на молодёжном сборище одним из вечеров, Нед пошёл на околицу, собирать стадо.
Вот там ему настроение и испортили - здесь был и сын кузнеца с распухшей физиономией - по ней как будто прошёлся дикий зверь (Нед вспомнил - под мостом рос за-амечательный терновник!), и Эвор, с его грязными мальчишескими тайнами, и Шисор, с его извращёнными мечтами. Тут стояла и Салли, с некоторым интересом поглядывающая то на сына кузнеца, то на Неда, и вспоминающая, как вчера обжималась с Шисором - её картинки были такими ясными, такими яркими, сочными, что Нед чуть не покраснел.
Вся это компания явно ждала его, и когда Нед появился на горизонте, они встрепенулись, и подошли ближе. Лица парней были серьёзны, а Нед уловил, что у Шисора и Эвора в кармане лежали острые ножи, которыми они собирались...нет, не убить. Покалечить Неда. Как следует порезать. Напугать. Не здесь - позже.
Они ничего не сказали, только молча смотрели, потом Шисор криво усмехнулся и многообещающе кивнул Неду - мол, скоро, скоро...увидимся.
Нед тоже ничего не сказал, собрал коров, и подгоняя хворостиной последнюю - ленивую скотину принадлежавшую рыбаку Нустару, погнал стадо в холмы, подальше от обработанных полей, на которые уже потащились деревенские жители - прополку и окучивание никто не отменил.
Главной задачей Неда было - даже не следить за тем, чтобы коровы не пропали - тут это очень редко случалось - а смотреть, чтобы коровы не залезли на огороды, в поля, и не сделали потраву. Тогда ему бы крепко досталось от старосты, а его "отец" заплатил бы штраф - он же получает деньги за пастуха, ему и платить. Ну а Неду, само собой, отвечать своей шкурой.
День начался удачно, а как он продолжится...это как боги захотят.
Так-то Нед не был особо религиозным - ну да - боги. Да, надо им иногда делать подношения. Так какие у фактического раба могут быть подношения? Если у него вообще ничего нет? Потому - терпите боги, будут деньги - будут и подношения.
Поразмыслив, Нед решил отогнать стадо на дальние луга - к морской излучине. Там давно уже не был - трава подросла, и водопой хороший...и подальше от деревни. То, что сегодня у него будут проблемы - Нед не сомневался. Вот только позволять себя бить больше не собирался. Что он сделает? Да кто знает, что сделает. Да плевать на них! Что хочет - то и сделает!
Нед с удивлением следил за своими мыслями - с чего вдруг в нём проснулся такой бесстрашный бунтарь? Только ли из-за того, что он надел "котёл"? А может время пришло, и в нём проснулась кровь его предков-пиратов? В любом случае - своё нынешнее состояние ему нравилось. Как и то, что живот был набит вкусной ветчиной, котомка с обедом приятно оттягивала плечи, солнце грело, ветерок охлаждал, море шумело и пахло рыбой и чем-то горьковатым, свежим - чем не жизнь? Может погодить пока с побегом? Так-то вполне неплохо стал жить. Чего там этот лекарь думал о болезнях и проклятиях? Как понял Нед - этот демонов старик собирался использовать Неда в качестве некой ходячей болезни. Нед проклинает кого-то, а лекарь лечит и собирает за это деньги. Вот только почему-то старому дураку не пришло в голову спросить - а Нед-то согласен на это? У лекаря даже мысли не возникло, что он должен как-то заинтересовать парня, как-то его подмаслить. Привыкли пользоваться трудом раба, не давая ничего взамен, вроде так нормально. А ведь совсем даже не нормально!
Нед опять удивился - откуда у него эти мысли? Он никогда не умел думать так связно, и так...разумно, что ли. Никто не учил его думать, выстраивать логические цепочки. А теперь...теперь всё изменилось. И опять - это ему нравилось!
Насвистывая и погоняя стадо, испуганно косящее глазами на пастуха, Нед добрался до холма Одинокого Дуба, что в трёх ли от околицы деревни. На это понадобилось много времени и солнце стояло уже довольно высоко над морем, блестевшим на горизонте.
Одинокий дуб, по которому был назван холм, стоял на своём месте, впившись корнями в землю так, что вероятно удержал бы весь имперский флот, даже не покачнувшись. Он был в несколько обхватов - корявый, узловатый, похожий на богатыря в старости, сильного, но уродливого. Нед любил обедать под ним - хороший тенёк, и видно отсюда на все стороны. Если корова задумает отойти куда не надо - её тут же можно заметить и вернуть, с помощью мата и палки. В низинке били родники, питающие ручеёк, стекающий к морю - идеальное место для отдыха и пастбища.
Устроившись у ствола дуба, Нед уселся, скрестив ноги в драных, сто раз зашитых сапогах, и довольно прикрыл глаза - Нарда следит за стадом, можно и передохнуть. Спал-то всего ничего - часа четыре, не больше. Нед прикрыл усталые веки, и сон тут же набросился на утомлённое тело, накрыв Неда мягким лоскутным одеялом.
Очнулся Нед от лая Нарды - она чуть не хрипела, лаяла на кого-то чужого, и Нед тут же вскочил на ноги, приготовившись к самому худшему. И точно! Они.
Нед чуть не застонал от разочарования - ну почему, почему никогда не бывает так, чтобы всё было хорошо? Ну почему боги посылают всё новые испытания его истерзанному телу? Ну зачем они прислали этих придурков?
- Эй, не трогай собаку! Не трогай! - отчаянно крикнул он, видя, как Шисор прилаживает стрелу на охотничий лук. Глупенькая Нарда так и продолжала кидаться на врага, защищая Неда, как будто почувствовала опасность, идущую от этих людей. Раньше она никогда так не делала. Почему сегодня решила бросаться на людей?
- Шисор, не надо! - неуверенно крикнула Салли - жалко собаку!
- Шис, это собака Бранка, пастушья собака, он за неё денег отдал - вмешался Нарт - смотри, скандал будет. Она денег стоит. Говорят - лучшая пастушья собака в нашей деревне. Бранк к старосте потащит на суд, а папаша тебе башку набьёт. Она не меньше пяти золотых стоит.
- Да какого демона тогда он её распускает?! - взъярился Шисор - может она бешеная, взбесилась! Да, точно взбесилась - и вы потом подтвердите! Глядите, она меня чуть не цапнула, за штаны ухватила!
Шисор спустил тетиву, и стрела, пропев свою похоронную песню, едва не приколола Нарду к земле. Она прочертила у собаки под брюхом кровавую черту и воткнулась в землю, дрожа, будто от разочарования. Нарда взвизгнула и бросилась к Неду, ища в нём защиту.
Найдёныш стоял сжав кулаки, задыхаясь от ненависти. Потом присел на корточки, не спуская глаз с врагов и прижал к себе собаку, дрожащую от возбуждения. Она скалила зубы, рыча на пришельцев, и в её голове всё время мелькало:
- Враги! Больно! Хозяин, любовь! Больно! Рвать врагов! Плохие люди!
- Плохие, плохие, Нардушка - ласково сказал Нед, и осторожно ощупал рану собаки. Ничего серьёзного не было - царапина. Бывало и хуже - заживёт. Как-то она напоролась на острый сук в овраге, погнавшись за кроликом. Сук воткнулся ей в грудь и думалось что всё, помрёт. Нет - выкарабкалась. Нед тогда нёс её на руках несколько ли, и выхаживал у себя в закутке две седмицы.
- Дай мне! - услышал он голос Эвора, и увидел, как тот берёт из рук Шисора прихотливо изогнутое дорогое оружие - я сейчас их обоих приколю, как насекомых!
- Ты спятил, Эвор! - решительно сказала Салли - наши игры заходят слишком далеко! Одно дело набить ему морду, посмеяться над ним, другое - убить! Ты представляешь, что это будет?
- Да ничего не будет - Эвор был бледен и решителен - скажем, что он набросился на нас, натравил собаку, хотел убить камнем - вон и камень лежит. Мне и пришлось его застрелить! Он же на самом деле не раб - значит денег не стоит, и нам не придётся за него возмещать. Собаку не тронем - она дорогая, зачем нам проблемы, а он - никчёмное, никудышное существо. И пусть подыхает. Салли, не лезь! А то получишь по башке!