Дарис, настороженно оглядываясь и держа руку на рукояти меча, зашагал рядом с принцессой. Межуровнье было на редкость пустынным. Это настораживало больше, чем постоянные атаки врагов. Минут через десять туман на пути богов сгустился до плотной стены. Дохнуло мертвенным холодом, пробирающим до костей, и стала явью возникшая из ничего фигура в светлом балахоне. Капюшон полностью скрывал ее лицо, но это не успокаивало, наоборот, отчего-то становилось все более жутко. Фигура остановилась и прошептала:
— Вам здесь не место, боги.
Отдавшийся в ушах шепот сотряс тело, но Элия решительно возразила:
— Место. У меня Путь и пропуск. Я слышу призыв. Отступи. Ты надо мною не властен…
Амулет вспыхнул, рассыпая серебристые искры. Фигура резко отшатнулась. Капюшон немного сполз, приоткрывая бледное лицо и черные бездонные провалы глаз.
— Иди, призванная, — с почтительным удивлением промолвила она, поклонилась и исчезла, растворившись в тумане.
Элия и воин продолжили путь.
— Что это было? — хрипло спросил Дарис, не страшившийся ничего в мирах, но здесь ощущавший себя беспомощным и самое главное бесполезным слабаком, не способным защитить любимую.
— Собиратель Смерти, создание некоторым образом родственное Служителям Смерти. Для него даже мои защитные амулеты — не абсолютный приказ. Что ОН такое, не знает никто. В пророчествах Мартисилиума я читала, что он вынимает души из тех, кого встречает в Межуровнье, а когда выходит из него, то из тех, чей срок близится к концу. А в "Хрониках магии Диктервейса" говорилось, что он волен поменяться душами с тем, кого встретит в Межуровнье. Этот обреченный сам станет Собирателем Смерти. Впрочем, в Межуровнье только ленивый демон не охотится за чужими телами, кровью, силой и душами.
Дарис зябко передернул плечами. Боги шли еще с полчаса, пока не показалась очередная завеса еще более темного, чем окружающая материя, марева. Девушка резко затормозила. Потом упрямо мотнула головой и ринулась внутрь завесы, воин храбро последовал за любимой сквозь темное марево. Оно неожиданно кончилось и перед путниками замерцало огромное серебристо-черное озеро.
— Это он, — восхищенно выдохнула принцесса и попросила воина:
— Обожди меня здесь, — затем сунула ему в руки свою сумку и осторожно приблизилась к озеру.
Оглядевшись вокруг, она прокричала:
— Я пришла! Прими меня, Звездный Тоннель Межуровнья!
Словно в ответ на слова Элии, из озера вырвался столб серебристо-черного света и, быстро вращаясь, двинулся к девушке. Та сама, без колебаний, решительно шагнула навстречу.
Все завертелось перед глазами принцессы, когда вихрь Силы подхватил ее и понес. Вокруг замерцали серебристо-черные звездочки. Чувствуя чудесную легкость во всем теле, Элия радостно засмеялась. Ее охватило удивительное ощущение восторга, словно теплая щекотка пробежала по нервам. Казалось, что теперь возможно все. Водоворот Силы нес девушку по пространству энергий, и хотелось, чтобы это продолжалось вечно…
Очнулась Элия в полной темноте среди мерцающих серебряных звезд. Она парила там, словно в невесомости.
— Я долго ждал тебя, принцесса, — серебристый голос Звездного Тоннеля Межуровнья рождался прямо в сознании девушки. Ей казалось, что каждое слово звонко рассыпается переливчатыми кристаллами.
— Ждал? Зачем? Ты чувствовал, что должен принять меня? — удивленно спросила Элия. — Или что-то еще?
— Да и "или". Ты все поймешь со временем, пока слишком рано. Настала пора только для встречи и подарка. Возьми.
Перед принцессой замерцали в воздухе серебряные звездочки, складываясь в прекрасный драгоценный убор. Тоннель начал инструктаж:
— Диадема, раскинувшись звездной сетью, поможет сделать любую прическу и привести в порядок или сменить одежду. Серьги спасут от яда и опьянения. Пояс всегда будет впору. Сними с него одну звездочку, пусти вокруг себя, и одеяние станет таким, как ты пожелаешь. Браслет Избранника — ты отдашь тому, кого выберет твое сердце. Ожерелье переведет почти любую речь, которую ты услышишь, или письмена, скрытые магией. Кольцо создаст щит и укроет в минуту опасности.
По мере того, как Звездный Тоннель говорил, драгоценности вспыхивали и занимали свои места, тут же становясь невидимыми.
— Они проявятся по твоему желанию, но помни, сила украшений проявится, только если им повелеть, — прокомментировал одно из обязательных условий-ограничителей для могущественных вещей Тоннель. — А сейчас иди. Воин уже заждался. Я помогу вам добраться домой.