Пока девушка миловалась с котом, (тот, судя по плоской морде, явный мужик, был от Элии без ума), Джей внимательно оглядел лавку на предмет наличия дверей и окон, размеры которых способствовали превращению отверстий в аварийный выход. Профессия обязывала. От внимания принца не ускользнуло маленькое окошечко на двери в углу за стеллажами, приоткрывшееся при появлении посетителей.
"Хозяин изучает клиентов", — подметил Джей.
Затем дверца приоткрылась, и в лавку вошел маленький сухонький старикашка в застиранном до утраты цвета рабочем халате.
— Что угодно почтеннейшим покупателям? — мягко поинтересовался он.
Элия скользнула взглядом по хозяину лавки, отметив легкий прищур выцветших светло-голубых глаз старика, складки вокруг губ, обещающие ироничную улыбку, длинные чуткие пальцы рук и подумала:
"А Юшик-то далеко не глуп. С ним надо быть поаккуратнее. Чистое вранье раскусит сразу".
Джей предоставил право солировать в этом концерте сестре, и она, послав хозяину очаровательную улыбку, защебетала:
— Почтеннейший Юшик! Нам рекомендовали вашу лавку как самую лучшую в этой части города, где самый богатый выбор литературы на любой вкус по умеренным ценам.
Старик кивком головы поблагодарил за комплимент и махнул рукой в сторону полок:
— Надеюсь, милая девушка, вы найдете что-нибудь и для себя. Я к вашим услугам.
— Видите ли, почтенный Юшик, — снова защебетала принцесса, — мы странствующие сказители, и везде, куда нас заводит дорога, стараемся пополнять свою коллекцию историй. Особенно интересны нам сказания о старых временах.
— Могу предложить любовные драмы, истории войн и правлений. Или вас интересует что-нибудь таинственное и загадочное? — прищурившись, старик посмотрел на кота, радостно трущегося об ноги посетительницы. (Покупатели, которых проницательный Рубен одаривал совей симпатией, нравились и Юшику. Он старался по-возможности угодить им.) А тут еще такая очаровательная девушка! "Эх, был бы я помоложе!" — невольно вздохнул старик.
— Вот-вот, почтеннейший. Именно таинственное и загадочное. Рассказы о прошлых битвах совсем вышли из моды, их заказывают разве что ветераны-наемники. А у тех в карманах не густо. Сейчас слушателям подавай какое-нибудь жуткое колдовство, безумную любовь и слезы вперемешку со смехом, — поддакнул сестре Джей.
— Есть у меня на примете несколько интересных вещиц, — старик подошел к полкам и его пальцы мягко, словно лаская, начали перебирать корешки книг. Юшик выбрал несколько, протянул девушке, потом пододвинул облезлый трехногий стул, прислонил его к стене и, ловко балансирую на нем, принялся доставать что-то сверху. В это время с другой стороны полки какой-то предмет глухо грохнулся на пол. Старик слез со стула и, укоризненно качая головой, бережно поднял внушительных размеров книгу в черном с серебром переплете. Поразмыслив, Юшик поставил ее вниз, на освободившееся от снятых для покупателей томов место.
Элия сосредоточенно листала предложенные ей экземпляры, надеясь обнаружить в них хоть какой-то намек на искомое. Рубен все так же прилежно шлифовал сапожки девушки. Джей, пролистнув пару предложенных хозяином книг, отложил их в сторону, тоже подошел к полкам и для начала вытащил со средней полки "Сборник карточных игр". Во всех мирах, где он бывал, принц старался пополнять свою коллекцию книг по азартным играм.
Просмотрев заинтересовавшую его книжонку, бог с тоской глянул на выложенную старательным Юшиком стопку и живо представил тысячи таких же стопок по всем лавкам ближайших миров от Альша до мира Узла. Почему-то накатила досада вперемежку с тоской, и принц, не удержавшись (словно кто за язык потянул, и не было сил замолчать или на то и впрямь была Воля Сил), ляпнул:
— А не найдется ли у вас, почтеннейший, каких-нибудь легенд о целой семье, в которой был великий воин, прекраснейшая из женщин, лучший вор, жестокосердный охотник, потрясающий бард, отличный торговец и маг?
Старик испуганно охнул и метнул настороженный взгляд на дверь. Здоровая черная книга, заполняя многозначительную паузу, вновь грохнулась на пол, чуть не придавив хвост Рубену, решившему посмотреть, чем это занимается хозяин. Кот возмущенно мявкнул и ретировался к ногам Элии.
Осторожно подбирая слова, Юшик заговорил:
— Вы совсем нездешний, юноша?
— Мы в ваших краях впервые. А если что не так ляпнул, почтеннейший, так простите, вон сестра то и дело твердит, что меня мамка в детстве из колыбельки выронила. Так что с дурака взять? — решил обратить все в шутку принц.
— Тогда я просто обязан предостеречь вас. Не знаю, из каких вы далей, что не слыхали, но за хранение легенд подобного рода простолюдинов вешают, а дворяне лишаются головы. Если же вы вздумаете рассказать подобную историю, то вас засекут до смерти.