"Кто ты?"
Не ответить невозможно. Солгать… для этого надо помнить, что такое ложь.
"Устэр Шимгере из Дэргина".
Иголка вспыхивает, щетинясь множеством острейших кристалликов. Боль омывает онемевший разум, возвращая движение и жизнь.
"Кто ты?!"
"Устэр Шимгере из Дэргина. Воин, изгнанник, муж Эйрас сур Тральгим. Маг… человек".
"Человек – это название демонов вашего вида?"
"Человек – это обозначение наиболее многочисленной разумной расы Больших Равнин".
"Что есть Большие Равнины?"
"Мир, где я родился".
"Изгнанник… ты был наказан, потому что нарушил законы демонов?"
"Я был наказан, потому что имел связь с младшим княжичем правящего дома, каковой княжич плёл интриги с недостаточным искусством. Княжича изгнали, меня – вместе с ним".
"Значит, у тебя сейчас нет ни хозяина, ни властелина, ни божества?"
"У меня есть учитель".
"Кто твой учитель?"
"Эйрас сур Тральгим, некромант и воин".
Иголка, пронзившая разум, вспыхивает впятеро ярче прежнего. Боль так сильна, что на миг вырывает разум из навязанного полусна.
"Я буду снова и снова наказывать тебя, если ты не будешь отвечать яснее. Ты ученик названной Эйрас-как-то-там, или ты её муж?"
"И то, и другое".
"Чудовищно! Впрочем, вы же демоны. Вы способны только путать и путаться".
"Если мы – демоны, то кто вы?"
Иголка вспыхивает и пылает, не угасая, невероятно долго. Сознание корчится на оси боли, истекает болью, тонет в ней и всплывает, чтобы утонуть снова. Когда иголка гаснет, Устэр отчаянным усилием цепляется за сполохи навязанной муки…
…и вспоминает себя. Пока – только себя: воина, изгнанника, мужа, мага. Слова перестают быть набором звуков, наполняются смыслом.
Боль уходит. Гнев остаётся.
Забвение тает в топке этого пламени, и воля восстаёт, как цветы на пепле.
"Не смей спрашивать меня ни о чём, демон! Это запрещено! Ты понял мой приказ? Ты последуешь ему?"
"Я не спрошу: что ты делаешь? – даже если увижу, как ты шагаешь в пропасть".
"Вот и хорошо… то есть ничего хорошего… ты пытаешься запутать меня, демон?!"
"Я прямо и честно отвечаю на вопросы".
"Продолжай, и ты не будешь наказан. Где находится Эйрас… твой учитель?"
"Рядом. Мы путешествовали вдвоём".
"Ещё одна вопиющая глупость! Воистину несчастны вы, лишённые божественной благодати и божественной ясности… но это и к лучшему… для меня. Ответь кратко и ясно: ты должен повиноваться своему… своей… тьфу! своему учителю?"
"Всякий ученик повинуется наставлениям учителя".
"Но теперь твой учитель находится в моей власти. Будешь ли ты повиноваться мне, как повиновался Эйрас? Кратко! Да или нет?"
"Да".
"Очень хорошо. Теперь я освобожу тебя, демон-человек Устэр. Но помни: отныне твой учитель, знающий твоё имя, и источник приказов, исполняемых тобою – я, и только я!"
"Я запомню. Как мне обращаться к вам?"
"Можешь называть меня Мастером Печатей".
"Я внимаю вам, Мастер".
- Что вижу я, молодой глупец! Ты освободил демона?
- Власть моя над ним крепка, как если бы Средняя Печать оставалась на нём. Демон! Склонись перед высоким паладином самого Победителя и передо мной! Ниже! Вот так. Можешь выпрямиться. А теперь призови искажённый огонь вон в том направлении, вполсилы!
Руки демона поднимаются, исполняя неторопливый жест. Рождённая из сути демона струя огня (действительно, явное искажение: чистое пламя не бывает чёрным!) неторопливо раздвигает слои воздуха и истаивает, вонзившись в "стену", зримо воплощающую Великую Печать.
- Почему этот демон, будучи свободен, повинуется тебе?
- В это трудно поверить, высокий паладин, но я расскажу вам всё. Помните, однако, что всё сказанное относится к демонам, и не удивляйтесь их великим странностям.
- Постараюсь. Итак, молодой мастер, говори.
- Повинуюсь! Когда вы удалились для Принятия, я расспросил того из пойманных демонов, в котором больше косной материи. Оказалось, что второй демон, что менее обилен презренной плотью и тем самым более силён, является самкой того же вида искажённых существ.
- Противоестественно.
- Это же демоны, высокий паладин! У них самки мельче самцов. Но мало того, что освобождённый мною демон и эта самка являются семейной парой; она – ещё и его учитель!
- Втройне противоестественно! А это точно? Ты не ошибся?