— Снеж! — крикнул девушке Пион. — Раз ты занята, мы пока сходим к Тюльпану, фонарики ему закажем! А ты потом приходи домой, мы вернемся и еще раз все обсудим!
Девушка в ответ только махнула рукой — ей было не до покупок и не до разговоров. Впрочем, сделать покупки ее друзья в тот день тоже не успели: как и предсказывал Пион, торговец светильниками закрывал свой магазинчик в конце дневной смены, а где он жил, Рассвет не знал.
— Значит, идем на танцы! — предложил неожиданно развеселившийся Сергей. — Самое время без Снежки, можно будет Луну или Звезду позвать!
— Точно, а то они нас уже, наверное, забыли совсем! — радостно подхватил Петр.
Пион и Рассвет не стали спорить, и вскоре четверо парней и пятеро приглашенных ими девушек — подруг Петра с Сергеем и их соседок по комнате — были в том самом зале, где им так понравилось развлекаться в прошлый раз. Домой они вернулись в самом разгаре ночной смены, дверь в комнату Снежки была уже заперта изнутри, и о том, чтобы обсудить план побега в "комнату Расса", никто даже не вспомнил — утром компанию ждали в пункте охраны, и всем нужно было хоть как-то выспаться.
На следующий день Полумесяц отвел всех пятерых в просторный кабинет с длинным столом посередине, за которым сидело не меньше десятка охранников. Друзья уселись с одной стороны этого стола и начали, каждый по очереди, рассказывать о только что завершившемся походе. Молодые люди сонно хлопали глазами и с трудом сдерживали зевоту, Снежка поначалу бросала на них злорадные взгляды, но оптом и сама заскучала на этом бесконечно долгом собрании. Промучились молодые исследователи на нем почти полсмены — каждого из них заставили рассказать все по порядку и во всех подробностях, и при этом каждого постоянно прерывали всевозможными вопросами и уточнениями. Двое охранников даже посчитали недостаточным положиться на собственную память и делали какие-то пометки чернильными палочками в блокнотах. Хотя записывали они только отдельные моменты — экономить чернила приходилось даже им.
Рассвет слушал доклады друзей и время от времени едва удерживался, чтобы не вздрогнуть: ему казалось, что кто-нибудь из них вот-вот проговорится о ветерке в комнате. Но друзья оказались вовсе не такими легкомысленными, как он думал, и о сообщенной им новости не обмолвился никто. Все повторяли друг за другом только то, что и так знал Полумесяц, и под конец, когда очередь дошла до Расса, его "показания" уже слушали намного менее внимательно, чем предыдущие доклады. Хотя ему все равно пришлось повторить все сказанное остальными участниками похода от начала до конца.
Все же, в конце концов, отчет завершился, и подчиненным Полумесяца разрешили идти. Друзья гурьбой высыпали в коридор и чуть ли не бегом бросились в сторону столовой.
— Да, ребята, оказывается слухи о жутких пытках в пунктах охраны — это чистая правда! — с чувством сказал Петр. — Если такие отчеты будут каждый раз, я не выдержу! Сбегу с этой работы на первый уровень, там безопаснее!
— Все вместе сбежим, чего уж там! — хихикнула в ответ Снежка. Остальные тоже расхохотались.
В столовой компания долго вертелась возле раздаточного стола: каждый решал, что именно ему сегодня хочется съесть, и не мог определиться с выбором. Обедали тоже долго, то и дело прерываясь на болтовню: парни рассказывали о вчерашних танцах и жаловались что без Снежки им было скучно, Снежка в ответ тоже жаловалась на своих бывших соседок, которым постоянно было не с кем оставить своих детей. Охранники, обедавшие за соседними столиками, изредка бросали на шумную компанию не слишком довольные взгляды, но к их разговорам как будто не прислушивались.
— Ну все, теперь — отдыхать! — скомандовал Пион, когда все поели, и компания так же дружно вскочила из-за стола. Продолжая болтать о всякой ерунде — уже не столько для конспирации, сколько просто так — они добежали до своих комнат и шумно вздохнули с облегчением.
— Ну что, обсудим..? — спросил Расс Пиона и Снежку, кивая на дверь своего жилья. Однако Пион в ответ замотал головой:
— Мне домой еще надо забежать, я попозже вернусь. Дождитесь меня здесь!
Снежка разочарованно вздохнула и ушла к себе. Петр с Сергеем и Рассвет тоже расположились в своей комнате и приготовились к длительному ожиданию: обычно если уж Пион где-то пропадал, то не было его хотя бы пару часов. Но на этот раз он вернулся меньше, чем через час и, позвав в комнату ребят Снежку, с заговорщицким видом запер за собой дверь.
— Все, ребята, я все придумал, слушайте! — сообщил он оживившимся и нетерпеливо заерзавшим на месте товарищам. — Самостоятельно сбежать на нулевые, чтобы наше отсутствие не заметили — нереально. Заметят, потому что мы в самом лучшем случае пропадем на сутки. Значит, нам надо будет сочинить какую-нибудь легенду о том, где еще мы могли столько времени пропадать. Это во-первых. А во-вторых… — Пион вздохнул и как-то неуверенно посмотрел на друзей. — Во-вторых, кто-то один должен будет остаться, и когда его спросят, где остальные, сперва сделать вид, что ничего не знает, а потом якобы нехотя во всем сознаться — и рассказать эту легенду.
— Так… — не предвещающим ничего хорошего тоном произнесла Снежка. — Что-то мне эта идея уже не нравится…
— Я тебя понимаю, — сочувственно повернулся к ней Пион. — Но кому-то действительно нужно будет остаться здесь и отвлечь охранников. Это гораздо более важное и ответственное дело, чем вылазка к надписи! Тем более, что на первом уровне бандиты, нам этот Бриз правильно сказал, девушкам там шляться чересчур рискованно!..
Не говоря ни слова, Снежка встала с матраса, сложила из пальцев неприличный жест и сунула его Пиону под нос, после чего так же молча села обратно и скромно сложила руки на груди. Петр и Сергей прыснули от смеха. Рассвет же их энтузиазма не разделял.
— Снежка, я тебя тоже очень понимаю, но вообще-то Пион прав, если ты останешься, это будет лучшим… — начал было он, однако девушка так же молча повторила ответ, данный Пиону, и снова вернулась на свое место. Петр, не удержавшись, захохотал в полный голос и показал Снежке большой палец. Сергей закрыл рот кулаком и сдавленно фыркал.
— Зря ржете, — пихнул Петра в бок Рассвет. — Если Снежка не захочет остаться, это придется сделать одному из вас.
— А почему сразу нам?! — мгновенно перестал смеяться Петр. Сергей прыснул еще раз, но потом смысл слов Расса дошел и до него.
— Да, почему вы с Пионом вообще решаете, кому идти, а кому оставаться?! — накинулся он на Расса. — Если уж непременно надо, чтобы кто-то прикрывал остальных, то давайте тянуть жребий!
— Вот на жребий — да, соглашусь, — подала голос Снежка. — Но только чтобы все было честно и тянули его все.
— Ребята, мне опять вам напомнить, чье это открытие? — испугавшись, что друзья настоят на своем, Рассвет напустил на себя самый нахальный вид, на какой он только был способен.
— Так мы вроде этот вопрос уже выяснили: набрести на комнату мог любой из нас, тебе просто случайно повезло, — отозвался Петр. — Так что открытие это наше общее.
— Ага, еще скажи, что я вообще не при чем и вы без меня эту комнату нашли! — возмутился Расс.
— А не все ли равно, кто ее нашел, сейчас-то мы и без тебя сможем проверить, что там над ней находится! — пожал плечами Сергей.
— Да еще ты у нас — самый слабый, устаешь больше всех, — с невинным видом добавила Снежка.
Рассвет вспыхнул и вместо ответа несколько раз молча открыл и закрыл рот. Хотелось броситься с кулаками сразу на всех троих, а заодно и на Пиона, который тоже не спешил за него заступаться. Но завязывать ссору в сложившейся ситуации было рискованно: чего доброго, друзья оставят его дома под тем предлогом, что он их обидел…
— Хорошо, — повысив голос, ответил Рассвет и в упор уставился на Пиона. — Пусть будет жребий. Но участвуют — все.
Снежка и Сергей с Петром согласно кивнули, а Пион едва заметно поджал губы. "Кому лучше всего здесь остаться, так это ему! — внезапно пришло в голову Рассу. — Он же из нас — самый хитрый, привык в жизни выкручиваться, ему уболтать охранников и навести их на ложный след — пара пустяков! Ну, не пара, но все равно насколько проще, чем нам!" Но о том, чтобы Пион добровольно отказался от похода, без сомнения, не стоило и мечтать.