— Скоро признает, — загадочно улыбнулась из угла кабины пожилая женщина.
— А вы, собственно, куда так торопитесь? — с подозрением уставился на компанию друзей стоявший рядом с ней парень.
— На пятый уровень, — со спокойным видом отозвался Пион. — Нас там старики уже заждались, мы должны были еще вчера вернуться, но здесь, у вас задержались… — он сделал паузу и, чуть понизив голос, добавил. — Помогали кое-кому.
И парень, и старушка понимающе кивнули и больше не задавали путешественникам никаких вопросов. За кого они их приняли — за помощников новой власти или тайных сторонников старой — Расс и его друзья могли только догадываться. Впрочем, их это в тот момент интересовало меньше всего.
Выйдя из лифта на пятом уровне, компания забежала в один из безлюдных коридоров и начала совещаться.
— Ребята, вы как хотите, а мне надо прорваться домой! — заявил Петр сразу же, как только они остались одни.
— Прорвешься, — пообещал ему Пион. — Мы туда вместе пойдем, по аварийным лестницам. И попробуем узнать, что там вообще сейчас происходит.
— А мы? — тут же спросила Снежка.
— А вы, — Пион посмотрел на них с Рассом, — пока оставайтесь здесь. Сейчас нам всем рисковать точно нельзя, мы знаем слишком ценную тайну.
Сказано это было таким серьезным тоном, что Снежка и Рассвет, начавшие было возражать, нехотя замолчали. Все вместе они прошли к одному из аварийных выходов, спрятали там все свои вещи, кроме одной сумки с шампиньонами, и, наскоро попрощавшись, разделились. Петр и Пион стали спускаться вниз, Рассвет и Снежка, вздыхая, отправились домой.
В общежитии ткачих их встретили без особой радости: многие девушки уже надеялись, что "неудобные" жильцы не вернутся. Но извлеченные из сумки круглые белоснежные грибы быстро изменили их отношение к вернувшимся соседям в лучшую сторону.
— И где вы такие взяли? — с восхищением вгрызлась в сырой шампиньон Волна.
— Не иначе, кого-то ограбили! — уверенно заявила Надежда и принялась аккуратно делить свой гриб на три равные части. — Кедр! — позвала она затем. — Кедр, девочки, быстро ко мне, у меня для вас есть что-то вкусненькое!
Малыши, и так уже давно с любопытством наблюдавшие за Снежкой и Рассом, не заставили себя долго просить и мгновенно проглотили кусочки гриба.
— Так где вы все-таки были? — поинтересовалась у путешественников еще одна из девушек, но Рассвет лишь покачал головой:
— Потом расскажем. После.
Девушки с разочарованным видом разошлись по своим койкам. Некоторое время они шепотом спорили о том, где могут расти такие большие и вкусные грибы и не прибегут ли сейчас в общежитие охранники арестовывать Снежку и ее приятеля за ограбление какой-нибудь элитной оранжереи, но развалившиеся на полу уставшие путешественники их уже не слышали.
Проснувшись, Рассвет приготовился к тому, что Петр и Пион надолго пропадут на седьмом уровне и им со Снежкой придется сначала ждать их, считая часы и минуты и воображая себе разные ужасы, а потом отправляться на их поиски. Но на этот раз его дурные предчувствия оказались ложными: друзья вернулись вскоре после того, как Снежка и Расс закончили завтракать.
Сначала в общежитие вошел Пион, затем в приоткрытую дверь неуверенно заглянула голова Петра, а за ним туда еще более робко протиснулся Сергей и его родители. В коридоре же, как успел заметить выбежавший навстречу гостям Рассвет, остались ждать родители Петра и их бездетные соседи.
— Ребята, нам пришлось всем оттуда сбежать, — виновато развел руками Петр. — Там такое творится…
— Заходите! — пригласила всех в комнату Снежка и, не оборачиваясь, бросила через плечо недовольно зароптавшим соседкам. — Они только на минутку, потом уйдут!
Надежда вполголоса забубнила, что достаточно было один раз поддаться на Снежкины уговоры и пустить в общежитие одного парня, как теперь незванными гостями кишит вся комната, но на нее никто не обратил внимания. Петр, Сергей и их родные прошли в тот угол, где жили Снежка и Рассвет, и расселись на их одеялах. Волна гостеприимно предложила им сесть на свою кровать, а сама принялась старательно что-то искать в стоявшей рядом тумбочке, изредка бросая на незнакомцев любопытные взгляды.
Рассказывали гости долго. Поначалу они предоставили слово отцу Петра, но все остальные постоянно перебивали его, стремясь добавить в его рассказ что-нибудь от себя или подправить какую-нибудь неточность. Однако общий смысл их слов стал понятен почти сразу: власть на седьмом уровне все-таки захватили служащие, и нормальная жизнь там стала практически невозможной. Сначала взлетели цены на продукты и электричество, потом новое правительство объявило, что больше никаких повышений не будет, но свет стали отключать каждый день на целых две смены, а из еды в магазинах остались одни сухари, потом свежую еду стали продавать тайком, и стоить она стала еще дороже… Ходить по коридорам в одиночку стало опасно не только в ночную смену, а вообще в любое время суток, мирных жителей "семерки" пугали то прятавшимися на аварийных лестницах бывшими охранниками, то сторонниками новой власти, которые по приказу своего начальства выискивали везде недовольных. А недовольных и в самом деле с каждым днем становилось все больше: многие уже чуть ли не с тоской вспоминали старое время и прошлую службу охраны, гораздо менее страшную и не такую непредсказуемую, как теперешняя.
На чьей стороне были сами родители Петра и Сергея, спрашивать никто не стал — по их словам и так было очевидно, что им все равно, кто будет управлять уровнем, лишь бы там можно было не трястись каждую минуту от беспокойства. Выслушав их, Пион, Рассвет и Снежка переглянулись и, не сговариваясь, встали со своих мест.
— Мы вас сейчас, как обещали, накормим, — сказал Пион, поманив за собой старших гостей и Сергея. — Только не здесь, а в другом месте. А потом все вместе кое-что обсудим.
Компания вышла из общежития, прихватив с собой рюкзак с грибами и одно из одеял. Девушки-ткачихи провожали их еще более заинтересованными взглядами, но Рассвет и Снежка по-прежнему не обращали на них внимания. Теперь они украдкой поглядывали на Сергея, который, хоть и молчал почти все время, выглядел вполне нормальным и не запуганным, а пару раз даже чуть заметно улыбнулся. Но расспрашивать его, как он себя чувствует, в присутствии старших друзьям не хотелось, и они решили отложить этот разговор на более позднее время.
Они привели беженцев в свое укрытие на аварийной лестнице и раскрыли перед ними сумки с едой. Но особо голодной семья Петра и Сергея не была — дома у них было сделано много запасов — поэтому вид крупных шампиньонов и неизвестных ягод вызвал у всех семерых не бурную радость, а удивление.
— И откуда такие мелкие ягодки, где вы их взяли? И так много… — Вьюга, мать Петра, взяла из сумки несколько синих и красных шариков и осторожно покатала их по ладони. Остальные тоже принялись с любопытством разглядывать крошечные плоды.
— Вы ешьте, мы потом все расскажем, — отозвался Петр. — Ешьте, сколько хотите. А потом посидите тут чуть-чуть, пока мы вам жилье подыщем.
— Да, мы постараемся побыстрее, но вам все-таки придется немного здесь подождать, — поддакнул ему Пион и, отступив к двери, снова жестом позвал за собой Снежку, Рассвета и Петра.
Вчетвером они вернулись в коридор и, отойдя подальше от запасного выхода, остановились.
— Ну что там? Как у Сергея дела? Как вам вообще удалось уйти из "семерки"? — тут же накинулась на Петра и Пиона с расспросами Снежка. Рассвет недовольно засопел. Его волновало совсем другое: рассказал ли Петр своей семье о мире наверху, и если рассказал, то что именно и поверил ли ему хоть кто-нибудь из них? К счастью, Пион умудрился ответить на все беспокоившие его друзей вопросы сразу:
— Они пока ничего не знают, мы им сказали только, что смогли хорошо устроиться на пятом уровне. Иначе они отказались бы уходить из дома — там хоть и страшно, но в коридорах и на лестницах еще опаснее. А с Сергеем мы решили сперва отдельно поговорить — он вроде сейчас подуспокоился, ему не до того было…