— Урод!!! Убью гада!!! — верещала Снежка.
— Хватит! Прекрати! — пытались урезонить ее Рассвет с Петром. Сергей, поначалу тоже решивший вмешаться в драку, получил от Снежки локтем в пострадавший бок и, охая от боли, отскочил подальше. А Снежка, не унимаясь, продолжала царапаться и лягаться, одновременно награждая Пиона самыми замысловатыми ругательствами.
Наконец, Петр с Рассветом все-таки сумели справиться с разбушевавшейся девушкой и оттащили ее от бывшего друга. Почувствовав, что оказался свободен — его никто больше не держал — молодой человек не замедлил этим воспользоваться. Схватившись одной рукой за окровавленное лицо, он метнулся к двери и вылетел в коридор пятого уровня, быстро захлопнув ее за собой. Бросившийся за ним Рассвет услышал лишь стук проворно задвигаемого засова.
— Зар-раза! — крикнул Расс в запертую дверь, толкнул ее еще раз, уже понимая, что до Пиона они больше не доберутся, и повернулся к остальным путешественникам. Петр все еще держал Снежку за локти, хотя она больше не сопротивлялась и только мелко дрожала, отходя от боевого азарта. Сергей сидел у стены, закрыв глаза и обхватив голову руками.
— Это что же получается?! — возмущенно забормотала Снежка. — Охрана меня сцапала, потому что Пион рассказал им о Рассе и о надписи, которую он видел? Они меня только для того позвали работать, чтобы я попросила отправить Расса в больницу, и Пиона никто бы не стал подозревать?!
— Похоже, что так, — мрачно согласился с ней Петр, и все снова замолчали, обдумывая услышанное.
— Ребята… — несмело позвал их Расс, совершенно не представляя, как ему теперь с ними разговаривать. Но друзья подняли головы и посмотрели на него с надеждой: все трое ждали, что именно он, Рассвет, сейчас скажет, как им быть дальше.
И тогда Расс понял, что именно он должен им сказать.
— Ребята, — повторил он твердым голосом. — Мы больше никогда никому не позволим нас поссорить. Ни одному человеку, кем бы он ни был. В крайнем случае — поругаемся сами, без посторонней помощи!
Снежка невесело улыбнулась и высвободилась из рук уже не так крепко державшего его Петра. Сергей встал и виновато развел руками.
— Расс, — сказал он, отводя глаза в сторону, — ты прости, я ведь ему почти поверил… Сначала решил, что стукач — Снежка, а потом — что ты…
— А я почти согласился, что наверх надо брать только избранных, — буркнул Петр, тоже глядя куда-то в сторону. Расс почувствовал, как в нем снова начинает расти обида на друзей, и мысленно одернул себя: он только что принял решение о том, что ссориться они больше не станут.
— Больше мы друг друга подозревать не будем, — сказал он все так же жестко. — А наверх мы будем звать всех. Никакого отбора, никаких "достойных" или "недостойных". Там, наверху — счастье. Его достоин любой человек, живший на закрытых уровнях. И мы будем дарить это счастье каждому, кто нам встретится. Всем.
Три пары глаз посмотрели ему в лицо. Возможно, кто-то из друзей и хотел возразить Рассвету или хотя бы внести в его решение какую-нибудь поправку, но момент был слишком торжественным для споров и уточнений, и они промолчали.
Петр подошел к двери и без особого рвения попробовал толкнуть ее — было ясно, что обратно на пятый уровень путешественникам уже не попасть. Все четверо снова переглянулись и молча уселись на ступеньки отдыхать.
— Куда теперь? — спросила Снежка. — И что вообще будем делать?
— Надо наверх! — неуверенно предложил Сергей. — Пион же теперь туда всю бывшую охрану приведет!
— Возможно, сразу и не приведет, — покачал головой Рассвет. — Он ведь и не хотел их туда вести — с охраной он опять будет в подчиненном положении, а ему хотелось быть главным.
— Дрянь! — буркнула снова задрожавшая от злости Снежка. — Но что, если он все-таки потащит охранников наверх? Там же все наши! Надо бежать туда, надо их предупредить!!!
— Нам туда сейчас нельзя! — остановился уже собравшуюся было вскочить девушку Петр. — Если Пион и охранники все-таки туда пошли, то мы обязательно с ними столкнемся!
— И что же тогда делать?! — Снежка осталась сидеть, но теперь нервно ерзала на ступеньке.
— Искать другие проходы на нулевые уровни, — сказал Рассвет. — Они должны быть, даже охрана вряд ли знает их все. А еще нам надо где-то запастись хотя бы водой — наших запасов на все поиски точно не хватит.
— За водой придется на другие жилые уровни идти, — Сергей мрачно кивнул на запертую дверь.
— Да, и лучше идти на "четверку", — уже не так уверенно предложил Расс. — На втором уровне все схвачено у бывшей охраны, а на третьем, наверняка — у самого Пиона.
— Пожалуй, да, — согласились Сергей и Петр, но внезапно откуда-то снизу послышался шум — казалось, что двумя или тремя уровнями ниже кричат несколько человек. Путешественники насторожились.
— Это вряд ли Пион… — пробормотал Рассвет, вставая.
— Это кто-то из богатеньких! — фыркнула Снежка. — Восьмой уровень или еще ниже… Что у них там могло случиться?
Шум, между тем, немного приблизился к затаившимся друзьям, а потом начал стихать. Четверо путешественников прислушались еще тщательнее, стараясь понять, где именно находятся и что делают невидимые им люди. Однако, хотя каждый звук громко разносился по гулкой лестнице эхом, искажался он при этом очень сильно, и понять, что происходит внизу, не было никакой возможности. Друзьям лишь удалось понять, что парой уровней ниже собралась довольно большая группа людей, которые негромко о чем-то спорили.
— Либо их выгнали с нижних уровней, либо они сами оттуда сбежали… — задумчиво проговорил Петр. — Может быть, там тоже беспорядки начались или даже уже случился переворот, как на "семерке"?
— Или они — такие же исследователи, как мы! — предположил Сергей. — Тогда они могут знать про разные забытые проходы!
— Точно! — согласилась Снежка. — В любом случае — они могут быть нам полезны. А мы — им! Спускаемся?
— Пошли! — хором отозвались трое парней, и компания заспешила вниз по лестнице.
На площадке восьмого уровня они, как и ожидали, наткнулись на целую толпу — вся площадка и обе сходящиеся на ней лестницы были заполнены мужчинами и женщинами самого разного возраста. Некоторые сидели на ступеньках с усталым видом, другие стояли, разделившись на небольшие группки, и разговаривали — каждый был занят чем-то своим, и спустившихся сверху четверых незнакомцев заметили не сразу.
— Вы кто такие? — оглянулись на них, наконец, двое стоявших на верхней ступеньке мужчин, и тут же все остальные испуганно повскакивали со своих мест, приготовившись защищаться.
— Спокойно, нас всего четверо, и мы ничего вам не сделаем! — Расс поднял повыше фонарь, а его спутники показали собравшимся пустые ладони. — Мы с пятого уровня, нам пришлось… оттуда сбежать.
— Что, на пятом тоже охрана зверствует? — спросила одна из сидевших на ступеньках женщин. На нее зашикали, но Рассвет и его спутники уже поняли, на чьей стороне встретившиеся им обитатели "восьмерки".
— Охрана зверствует, — ответил Расс, — но мы сбежали не только из-за этого. Мы еще знаем кое-что, чего не хотим ей рассказывать.
Несколько жителей "восьмерки" с любопытством приблизились к чужакам.
— Что же вы такого знаете? — крикнул кто-то с нижних ступенек.
— Не слушайте их, это наверняка шпионы охранников! — перебил его другой настороженный голос. Все остальные тут же загалдели, и ближайшие к Рассу и его товарищам люди начали посматривать на них еще более подозрительно.
— Мы не шпионы! — крикнул Рассвет и снова потряс над головой фонариком. — Нам вообще нет никакого дела до того, что происходит на вашем уровне! Наоборот, нам самим нужна ваша помощь. А за это мы можем предложить вам переселиться в одно очень удобное для жизни место!
Несколько десятков голосов снова зашумели, удивляясь и переспрашивая, недовольно ворча и покрикивая друг на друга.