— Ничего, у нас все равно еды много, сейчас попробуем рассчитать, сколько человек сможет с тобой пойти, — протиснулся к Рассвету Борис.
Распределение еды с водой и выбор участников похода растянулись надолго. Многие жители "восьмерки" были вообще против того, чтобы кто-то из них куда-то уходил, забрав с собой большую часть провианта, другие, наоборот, рвались пойти посмотреть на открытое Рассветом "большое помещение", третьи так же горячо стремились на девятый уровень, чтобы помочь бунтовщикам. Но их предводитель Игнат, вместе с Борисом, сумели призвать всех к порядку, отобрать в спутники Рассу и его друзьям еще шестерых парней и разобраться с полученной на девятом уровне пищей и водой: немного оставить тем, кто никуда не шел, а остальное отдать путешественникам. Не все оказались довольны его решением, однако спорить и пытаться все переиграть никто не стал, и Рассвету стало ясно, что Игнат пользуется у своих людей вполне приличным авторитетом. "Если мы сумеем вытащить их всех в безграничный мир, он сможет и там призвать их к порядку!" — подумалось молодому человеку, и эта мысль здорово подняла ему настроение.
Наскоро перекусив, участники похода расположились на лестничной площадке, чтобы немного отдохнуть. Радуга свернулась комочком рядом с Рассом на его расстеленной на полу куртке и почти мгновенно заснула. Рассвету же, несмотря на усталость, опять не удавалось уснуть, и он просто лежал неподвижно возле сестры, боясь случайно потревожить ее и то ругая себя за то, что уступил ее просьбам взять ее с собой, то радуясь, что согласился с ней и им не придется опять расставаться на долгое время.
Глава ХХХ
Борис оказался не только умелым и авторитетным руководителем, но еще и большим знатоком заброшенных аварийных лестниц и переходов между уровнями. Он без труда провел собранный Рассом отряд сначала на "четверку", а там выбрал один из аварийных выходов, который вывел путешественников сразу на необитаемый нулевой уровень, расположенный над первым. Рассвет и Снежка с Петром, не ожидавшие такой удачи, еле сдерживались, чтобы не запрыгать от радости: первый уровень с требовавшими платить за проход жадными дикарями и договорившимися с ними бывшими охранниками остался позади!
— Борис, если бы мы раньше с тобой познакомились! Насколько нам было бы проще!.. — горько вздохнул Рассвет после того, как первая радость от миновавшей их опасности прошла. Его новый знакомый в ответ только развел руками — за время путешествия он наслушался от Рассвета, Петра и Снежки всевозможных историй об их вылазках на нулевые уровни, и теперь сам жалел, что никогда не пробовал туда выбраться. Для него поиск безопасных переходов с одного уровня на другой был важен, чтобы в случае чего сбежать со своей родной "восьмерки" от охранников, и ему не приходило в голову, что на заброшенных лестницах и в необитаемых коридорах может находиться кое-что еще. Но теперь сожалеть о прошлом было все равно бесполезно — стоило радоваться тому, что они с Рассветом все-таки встретились и сумели помочь друг другу.
Рассвет предложил было устроить внеочередной привал по случаю несостоявшейся встречи с дикарями и охраной, но Борис и другие молодые люди с восьмого уровня горячо запротестовали против этого. По рассказам Снежки с Петром и самого Расса, они уже поняли, что найденное ими жилое помещение было очень необычным, и им не терпелось как можно скорее увидеть его собственными глазами. Стремилась наверх и Радуга: она знала от брата о бескрайнем мире все, и ей просто хотелось убедиться, что этот мир именно таков, как Рассвет его описал. Поэтому идущие наверх в первый раз путники согласились лишь на короткую передышку, после чего потащили своих более опытных проводников дальше.
Рассвет легко сориентировался и понял, в какую сторону им надо идти. Они быстро добрались до знакомого первооткрывателям безграничного мира коридора с метками на стенах, не менее быстро поднялись еще на несколько пустых уровней, и только под конец пути отряд начал уставать и замедлил ход. Взятых с собой продуктов и бутылок с водой оказалось недостаточно, и в последний день путешествия их пришлось строго экономить, но тех, кто уже бывал в мире без стен, это пугало не сильно — они знали, что там и воды, и разных вкусностей хватит на всех с избытком.
Последний из необитаемых уровней отряд прошел совсем налегке, с почти пустыми рюкзаками, в которых лежали только одеяла и пустые пластиковые бутылки. Друзья Бориса все чаще начинали заводить разговоры о новом месте жительства, но Снежка и Рассвет лишь отмахивались от них:
— Мы уже скоро придем, и вы сами все увидите!
Им и самим уже едва хватало терпения, чтобы, несмотря на усталость, не броситься вперед бегом. Верхний мир, когда-то вызывавший у них такой сумасшедший страх, теперь манил к себе, словно был их родным домом — чем ближе подходили они к ведущей в него шахте, тем сильнее чувствовали, насколько сильно успели по нему соскучиться.
В мыслях Рассвет был уже там, наверху: он расспрашивал оставшихся там стариков и девушек о том, нормально ли они обосновались в необычной обстановке, и убеждал свою сестру, что, несмотря на отсутствие стен и потолка, в ее новом "доме" нет ничего ужасного. Этот мысленный диалог захватил его полностью, и, возможно, поэтому перед очередным поворотом молодой человек не услышал впереди тихого шороха. А потом было уже поздно — из-за угла на них выскочили трое бывших охранников "семерки", вооруженных длинными железными палками.
Подготовка у Полумесяца и его людей, хоть Рассвет и прошел ее не полностью, все-таки ему пригодилась. Оттолкнув шедшую рядом Радугу далеко в сторону, он бросился на одного из охранников со своей палкой, отбил его первый удар и сумел увернуться от второго, поймать его сжимающую нож руку и с силой выкрутить ее ему за спину. Со вторым нападающим схватился Петр, а третий кинулся на Бориса, словно угадав в нем одного из главных в отряде людей, но на него скопом набросились и Снежка, и все остальные бывшие обитатели восьмого уровня. По гулкому коридору разнесся звон железных прутьев. Кто-то пронзительно завизжал, кто-то разразился руганью.
Рассвет дрался со своим противником недолго — силы все же были слишком неравными, и после нескольких минут борьбы охранник выбил у молодого путешественника прут и ударил его своим, отбросив к стене, после чего замахнулся на него длинным ножом. Расс поймал его руку и начал ее выкручивать, одновременно отгибая державший нож большой палец противника. Нож со звоном запрыгал по каменному полу — охранник, почувствовав, что не может его удержать, предпочел отшвырнуть свое оружие подальше, чтобы оно не досталось Рассу. Молодой человек рванулся к ножу, но охранник успел подхватить его раньше и бросился выручать своих напарников. Неожиданно к ним присоединился и тот охранник, который боролся с Петром. Снежку и Бориса тоже отшвырнули в разные стороны, но они тут же вскочили и снова бросились в гущу драки. Рассвет попытался оттащить от бьющейся на полу кучи людей одного из них, ему это почти удалось, но внезапно у него на шее сжались чьи-то сильные и цепкие пальцы: это другой охранник освободился от повисшей на нем Снежки и стал помогать своему товарищу. Расс почувствовал, что ему не хватает воздуха, инстинктивно попытался вырваться, но перед глазами уже начал клубиться темный туман, заслоняющий собой слабый свет оброненных на пол фонариков…
И вновь все резко изменилось. Рука душившего Расса охранника разжалась, навалившаяся на него тяжесть исчезла, и молодой человек, почти не осознавая, что делает, начал отползать в сторону. Борясь с охватившей его слабостью, он приподнял голову и оглянулся на своих сражающихся спутников — и замер, с изумлением обнаружив, что к драке присоединился еще один, на этот раз отлично знакомый ему охранник. Крупная фигура Полумесяца с яростью замахивалась ножом на другого вооруженного человека. Того самого охранника, который пытался задушить Рассвета.