— Ну что, — проговорил я, глядя вверх, — идём?
— А что нам остаётся? — ответила Аяко. — Не возвращаться же.
Она была права. Мой вопрос прозвучал всего лишь как замаскированная пауза перед последним броском.
Я опустил переднюю пару рук на первую ступень. Ладони ощутили прохладу камня и рельеф причудливых букв, от которых исходили волны силы. Всё это место было буквально пропитано энергией. Едва я переместился на вторую ступень, по обе стороны лестницы прямо из ниоткуда начали возникать демоны — чёрные клубящиеся чудовища, порождённые мраком!
Аяко тихо ойкнула, прижавшись к моему чешуйчатому боку.
— Всё нормально! — поспешно сказал я. — Они нас не тронут.
Ощущение такое было, но не уверенность. Так что я просто хотел успокоить девушку.
Но ёкаи действительно не пытались напасть. Они возникали всё выше и выше, образуя нечто вроде почётного караула. Вскоре два ряда этих созданий протянулись до самого верха лестницы. Я не сомневался, что стоит ослабить защиту, и они бросятся на нас. К счастью, Навигатор мог держать барьер сколько угодно, и я не собирался убирать его ни при каких условиях. Я знал, что теперь, даже если демоны и не станут нападать, для Аяко это будет означать неминуемую гибель, потому что она давно превысила свой лимит пребывания в Кава-Мидзу. Стоит ей лишиться защиты Навигатора, и волшебная река убьёт её! Но я не собирался допустить этого. Только если девушка сама захочет освободиться из-под моей опеки. Но Аяко обещала, что этого не произойдёт.
— Смотри, Кенджи-сан! — девушка прервала мои мысли, указав назад, где плескалась Кава-Мидзу.
Обернувшись, я сразу понял, что она имела в виду.
Глава 6
От подножия ледника и до самого горизонта тянулся слегка змеящийся след багрового пламени — словно кто-то разлил по поверхности реки и поджёг бензин. Это был путь, который я проложил во владения Тэкеши-Они, дорога, по которой маги смогут прийти сюда вслед за мной! Но не сейчас. Пока рано. Путь ещё только намечен. Я не открыл его и, возможно, никогда этого не сделаю. Сначала требуется заключить договор. А для этого надо подняться по лестнице и войти во дворец владыки Бездны. Он уже ждал. Это я ощущал так же ясно, как прохладу чёрного камня под ладонями. Зато, если всё получится, достаточно будет приказать, и воды Кава-Мидзу расступятся, как когда-то перед библейским Моисеем раздались волны Евфрата, и маги пройдут в Дзигоку, чтобы зачерпнуть из бездонного колодца энергии. Я чувствовал, что ею здесь пропитано буквально всё. Сам ледник со стоящим на гребне дворцом был словно сделан из неё. Энергия дрожала и гудела от напряжения, она рвалась во все стороны. Я мог бы взять её прямо сейчас, обретя небывалое могущество! Даже старейшины стали бы, по сравнению со мной, всего лишь жалкими… Я оборвал себя, отогнав подобные мысли. Они были не моими. Кто-то внушал их мне. А значит, искушение было ловушкой.
Сила требовалалсь мне, чтобы сохранить независимость. Чтобы не стать марионеткой. И поддаваться сейчас чужому влиянию я не собирался. Жадность ещё никого до добра не доводила. Я вспомнил о Навигаторах прошлого. Они не повелись на искушение закачаться бесконечной энергией. Значит, имелась на то причина.
Да, хватать всё я не собирался. Но часть энергии Бездны позаимствовать всё-таки придётся. Пусть не сейчас, а потом, когда договор с Тэкеши-Они будет заключён.
— Что с тобой, Кенджи-сан?! — окликнула Аяко, нарушая ход моих мыслей. — Заснул?!
— Нет, — я двинулся вверх по лестнице. — Скажи, если я наплюю на Канэко и просто возьму энергию Бездны, а путь не открою, что случится?
— Это нечестно, — проговорила девушка.
— Знаю, и не собираюсь так поступать. Но чисто теоретически?
Аяко задумалась.
— Думаю, прежде всего, он убьёт меня, — сказала она. — И тогда ты останешься здесь навсегда.
— Но я ведь уже проложил путь.
— Не рассчитывай на это, — покачала головой Аяко. — Он исчезнет, как только я умру. Мы с тобой — одно целое. Навигатор и Лоцман. Друг без друга нам конец.
Она произнесла это буднично, но в её словах был важный смысл: моя судьба Навигатора связана с Аяко неразрывно!
— Если я останусь здесь, — проговорил я, размышляя, — Канэко не попадёт в Дзигоку.
— Но и тебе одному он завладеть магией не позволит.
— Постой, разве я не защищаю тебя? Если уж Тэкеши-Они ничего не может тебе сделать, то Канэко…
— Тэкеши-Они не может, а господин Канэко очень даже, — перебила Аяко. — Не забывай, он меня инициировал, он мой старейшина. Ты ещё не освободил меня, так что сэнсей способен достать меня даже здесь, — девушка мрачно усмехнулась. — Так-то, Кенджи-сан! Выходит, ты правильно сделал, что отказался вступать в клан.