Пролог
С самого утра в замке барона Ангхерта Ревилла царило непривычное оживление. Ночью его сына — Алдвида принесли домой с открытым переломом правой руки. Парень пугал неестественной бледностью, он дрожал и плел какую-то чушь про темного мага и рассыпавшуюся лошадь. У него даже прядь волос на виске поседела. И это при том, что молодому человеку и двадцати еще не стукнуло.
Возможно, все бы приняли болтовню за очередные пьяные бредни, ведь юноша любил повеселиться на деньги отца и частенько закладывал за воротник так, что и огнедышащий дракон мог привидеться за милую душу.
Но слова раненного неожиданно подтвердили сопровождавшие его в тот вечер «друзья». Молодые люди явились в замок лишь к утру и всем видом выражали раскаяние в том, что бросили своего господина в беде.
Тут же поползли слухи, что в уезде завелся маг-ренегат, чернокнижник, а то и вовсе жуткий некромант, о которых тут не слышали уже ни одну сотню лет. Люди мгновенно бросились искать амулеты от проклятий, дурного глаза и жухлого хрена. А к местным доморощенным колдунам и ведьмам, на деятельность которых в Западном Союзе традиционно смотрели сквозь пальцы, выстроились чуть ли не очереди, чтобы урвать себе пусть даже заговоренную куриную лапу или сушеный бычий член, способный оградить от зла и поднять твердость духа.
И вот в такой обстановке барон Ревилл приказал собрать советников, адъютантов и прочих приближенных к власти господ в тронном зале своего замка. Сам же правитель нервно расхаживал из стороны в сторону, размышляя над сложившейся ситуацией, а постепенно прибывавшие подчиненные молча становились вдоль стен, не смея отвлекать сюзерена и шепотом выясняя друг у друга причины столь внезапного собрания.
— И как такое могло случиться?! — гневно воскликнул барон, брызжа слюной. Статный мужчина немного за пятьдесят, он долго и безуспешно пытался завести детей, и лишь третья жена, наконец, смогла семнадцать с небольшим лет назад подарить ему долгожданного наследника. — Я вас спрашиваю! Как могло случиться, что на моих землях спокойно разгуливает невесть кто и по ночам нападает на путников?!
Народ безмолвствовал. Люди благоразумно давали своему правителю возможность выпустить пар. А котелок и не думал переставать кипеть.
— И ладно бы разбойники. С ними мы, хотя бы, знаем что делать. Почему, скажите мне, на Алдвида нападает богомерзкий некромант?! Некромант, гоблиншу вам всем в постель! Шкребаный повелитель смерти! Некромант, которых мои предки изжили поколения назад! — стоя посреди зала и размахивая руками, барон кричал как полководец перед строем солдат. — Да вы представляете, чайки вислоухие, что с нами будет, если эта весть дойдет до короля?! А она до него дойдет, можете не сомневаться! Сами же ведь ему и доложите, еще и перегрызетесь — кто первый. А я вам скажу что будет! Сюда отправят специальный корпус магического противодействия и спокойной жизни тут же настанет…
Последнее слово разбушевавшегося правителя заглушил лязг металла. Сделав шаг вперед, от толпы отделился мужчина в пластинчатом доспехе. С гулким звоном он опустился на одно колено и, покорно склонив голову, обратился к господину:
— Ваше Благородие, мои люди готовы немедленно отправиться на поиски мага! — Латник ударил кулаком об пол. — Я лично возглавлю поход! Клянусь, мы найдем его до того как весть о случившемся достигнет дворца!
— Вы только посмотрите какая похвальная решимость. — Ревилл повернулся мужчине и картинно всплеснул руками. — Орнвард, мой верный воевода. Не твой ли драгоценный отпрыск вчера вероломно бросил моего сына на произвол судьбы?
— Он будет наказан… — тихо прошептал воин в доспехах.
— О, будет, несомненно. Я лично за этим прослежу! — барон осмотрелся, глядя поверх голов и кого-то выискивая. — А где же, где же отец второго друга моего доверчивого Алдвида? Где мой верный советник, где моя правая рука?
— Сохраните жизнь, благородный господин! — к ногам правителя упал немолодой мужчина в ярком, богато украшенном кафтане. — Не губите сына, нет никого у меня больше. Демоны его попутали, Ваше Благородие! Мальчик он храбрый и за Алдвида и в огонь и в воду, богами клянусь!
— Кстати, о богах. — барон брезгливо переступил через продолжавшего лебезить сановника. — Что на этот счет скажет уважаемая епархия? Каково будет слово божие?
Присутствовавшие в зале священники, представлявшие волю большинства светлых богов Альйона, молча стояли, потупив взор. Но тут от стены отделился невысокий человек в невзрачной серо-бело-черной мантии. Он учтиво поклонился правителю и спокойным тоном произнес: