Так оно и оказалось, и вскоре они уже стояли у места, в котором Ник, без провожатого, никогда бы не опознал конюшню. Злачный притон — вполне. Но не конюшню.
Коневод торговался будто в последний раз.
Не знай друзья о повсеместном дефиците лошадей, могли бы подумать, что ему и вовсе не нужны животные. Пару раз эльфам даже пришлось изобразить нежелание продолжать разговор и заявить о поисках другого покупателя, но разводчик скакунов неизменно их останавливал.
В итоге им удалось выбить более чем достойную цену и даже пристроить часть походного инвентаря, ненужного в городе.
Закончив с этим и распределив оставшиеся вещи по сумкам, друзья попросили Кранка отвести их на постоялый двор, где те смогли бы остановиться на несколько дней.
— В Тике много таких. Кранк знает. — полугоблин обладал забавной манерой говорить о себе в третьем лице. — Господин богатый?
— А «Дракон из Вестмирстса» еще стоит? — вопросом на вопрос ответил Малем. — Помнится там было не дорого, хотя клопы, зараза, бесили жутко.
— Сгорел. Два года назад. Таверна рядом тоже.
— «Толстый Боцман» сгорел?! — Малеммил округлил глаза и выглядел действительно расстроенным. — Кфхан! Там подавали отменное пойло! Да и кормили прилично. А что с теткой Зи?
— С кем?
— Ну, Зи — владелица «Боцмана». Толстая такая, низенькая. С огромным родовым пятном на левой руке. Она еще очень смешно кричала, если кто-то из посетителей умудрялся разбить кружку.
— Кранк не знает. Хромуля владел «Толстым Боцманом» всю жизнь Кранка. А когда господин?..
Мальчик задрал голову и только теперь заметил длинные, остроконечные уши Малема.
— Эльф. — удивленно прошептал он, прикрыв рот ладошкой.
Но Малеммил этого даже не заметил. Он уже погрузился в воспоминания пыльной давности и хотел задать очередной вопрос, но Никаниэль многозначительно прокашлялся, прерывая ностальгический настрой друга.
— Нам нужно что-то по типу «Дракона из Вестмирстса». — сказал принц провожатому. — Отведешь?
— Конечно, господин. Постоялый двор «Золотой Кабан». Недалеко. Кранк отведет.
Провожатый уверенно свернул внутрь города, пройдя между хлипкой деревянной хибарой и недостроенным двухэтажным зданием из серого камня. Эльфы отправились следом.
И стоило сделать лишь несколько шагов, как в носы им ударил смрад нечистот и испражнений. Судя по всему, помои и ночные горшки здесь, как и везде, выплескивали прямо на улицы, вот только канав никто проложить не догадался.
Улицы…
Можно ли назвать улицами кривые, извилистые, вечно петляющие, узкие проходы между домами? Некоторые здания стояли под углом друг к другу, а вовсе не вряд, как принято во всех уважающих себя городах.
Бесконечные проулки, тупики, повороты и стены — всего через пару минут ходьбы беглый принц осознал, что абсолютно не представляет в какую сторону они движутся и как выбраться из этого хаоса.
«Кфхан! Реально же лабиринт!» — только теперь Ник понял, что имел ввиду Малем, недавно назвав так город. — «Надеюсь этот мальчик ведет нас куда нужно, а не в западню».
На всякий случай эльф удвоил бдительность и опустил ладонь на рукоять меча. Каждый встреченный житель казался ему убийцей или как минимум назойливым торговцем.
— Эй, Кранк, а далеко вообще идти? — крикнул он, озираясь.
— Не очень, господин. Несколько поворотов и…
Обернувшись чтобы ответить, полугоблин не заметил внезапно вывернувшего из-за угла орка и налетел на него с размаха. Ударившись, парень отскочил как камень от стены и плюхнулся задницей в подозрительно вязкую лужу.
— Мерзкий снихт! — презрительно бросил орк и замахнулся, чтобы ударить мальчика.
Едва только увидев в целом безобидного представителя степной расы, сознание Ника обожгли сцены недавнего прошлого. Крики. Кровь. И тускнеющие глаза цвета молодой розы.
Принц и не сам не понял, как оказался вплотную к зеленокожему, а Люминистил уже почти впился в глотку орка.
Средних лет, мускулистый, с длинными черными волосами, заплетенными в толстую косу, громила был на голову выше принца. Один клык оказался обломан, что еще больше портило и без того уродливую рожу.
Орк даже не дрогнул.
Он перевел презрительный взгляд с мальчика на принца и спокойно изучал своего противника. Из-за спины у него торчала толстая рукоять, оплетенная коричневыми лоскутами кожи, но бугай даже не думал к ней потянуться.
— Оставь его, Ник. — крикнул из-за спины Малем. — Убийства в Тике, несмотря на их изобилие, не приветствуются. К тому же мы проклянем все на свете — тащить его тушу до Строптивой.