В палатке Еленка глотнула воды и попыталась надеть панцирь. Панцирь не застегивался. Королева легла и, по–детски закусив губу, стянула застежки. Она встала, ей было нехорошо. Но Еленка вынырнула из палатки и лихо вскочила на коня. Она принюхалась. Поросшая мелким цветом равнина явно пахла пылью. Королева чихнула, понюхала наплечник — он тоже пах пылью. Похоже, что ею пропах весь мир.
Хромоног Окнер ехал на коне от окки к окке, проверяя позиции, подбадривая людей своим будничным видом. Для войск это давно стало обычным. Такие обходы практиковал еще дед Окнера. Но сейчас полководец лишь напускал на себя уверенность. Он ощущал тревогу. Он не мог вжиться в предстоящий бой. Окнер рассчитал его, даже построил, но он не чувствовал боя, не чуял пути к победе. Мысли путало непонятное чувство, рожденное светловолосой пленницей. Он душил мысли о ней. Он будил в себе злость к ней. Он хотел и не хотел боя, хотел забыться в нем и боялся его, потому что не знал, и снова хотел, как крепкого вина, пьянящего и пробуждающего сверкающее чувство ненависти.
И бой вспыхнул.
Словно невидимое колесо Мелетема покатилось над равниной. Чудовищный, жернов смерти качнулся в сторону холмов, расплющивая кровавым катком шеренги дианейских и пафликэнских окк.
Мельница, мясорубка, водоворот, смерч, лавина — так, кажется, называют войну летописцы и поэты. Все стремятся сравнить с чем–то давящим, ломающим, сметающим. Но нет! Война больше похожа на порез в теле мира. Жуткая вскрывшаяся рана, истекающая кровью и гноем под напором животворных сил Ольены и под охраной отравленного властью разума… — Еленка потерла вспотевшие ладони.
Она видела, как умирают ее солдаты. Беспощадные взмахи мечей, крики раненых, растущая гора человеческих трупов и обрубков. Тела с выпущенными внутренностями, выбитые глаза, отрубленные головы с посиневшими языками, зажатыми осколками зубов… Как это легко забывается, когда ты жив и здоров и родился после битвы. Как легко начинать войну, когда уверен, что умирать не тебе. О Владыка! Что же будет потом, когда тысячи воинов не вернутся по домам, когда другие тысячи приползут в Дианею не людьми — без рук, ног, глаз, повиснут жутким грузом на любви и нежности своих семей. Кто будет повинен в этом? Какие великие цели и победы смогут вернуть радость в их дома?!
Королева хлестнула коня и помчалась к центральному кулаку своих войск. Здесь битвы не было. Здесь была бойня. Дианейские зейгеры деловито рубили шеи разбегавшимся подкалемцам. Еленка ворвалась в расположение центра в сопровождении королевской окки. Центр с гомоном развернулся и двинулся за королевой вдоль линии сражения. Солдаты были веселы и лишь немного взбудоражены: они еще не попробовали сегодняшней драки.
Левый фланг был завален трупами. Волна сражения нахлынула сюда, оставив после себя груду мертвых и раненых тел. Центр накатился на свежее кладбище, топча мертвых воинов ногами и копытами. Перейдя через тела, войско выстроилось в боевые порядки и, лязгая железом, в молчании двинулось на левую группу пафликэнцев с фланга.
Окнер, считавший свой правый фланг ударным и командовавший отсюда боем, увидел стену дианейских зейгеров, надвигавшихся слева. Зашитая в железо полоса войска наваливалась плотным, беспросветным частоколом. Рыжий пафликэнец дал команду перестроиться, выдвигая навстречу дианейцам отборные отряды Боевых Мечей. Его воины выстроились уступом и рассекли наступавшего противника на две части. Но Окнер знал, что сейчас полностью обнажился фронт и почти разбитые окки левого фланга Дианеи ударят его с этой стороны, беззащитной, как брюхо морского ежа. Колесница окнеровской славы, ломая ножи в колесах, заваливалась набок.
Сердце королевы сжалось. Она облилась холодным потом, когда увидела, сколь ловко пафликяне раскроили ее передний фланг. Но мгновением позже Еленка поняла, что эта ловкость дорого им обойдется. Королева схватила Окнера слева и резким броском, с хрустом раздавила его. Теперь осталось только вырезать оставшихся Боевых Мечей и распугать соденейский сброд. Еленка выпустила резервную окку…