— Отнюдь, — вздохнул собеседник. И впервые за всё время разговора решил промочить пересохшее горло. Ни пива, ни вина в этом заведении не предлагали — несладкий морс, но довольно неплохо освежающий. Сделав пару глотков, он продолжил… — эльфы активизировали свои контакты многократно. И это ведь затворники, каких поискать. Князья грызутся за власть. Великий князь готов уступить трон. Он устал. Ему столько лет, что столько не живут. Наследников много, конкретики мало. За всю жизнь у него было пятнадцать жён и теперь от каждой ветви фамилии свой наследник. Но междоусобицы не будет, совет не позволит.
— И как тогда они определятся? — удивился владыка.
— Как? Легко и просто — турнир среди претендентов, причём впервые, в нём примут участие и девушки.
— Девушки! Скажешь тоже, они все старше меня, едва ли не в два раза, а то и в три.
— Увы, для перворождённых это не возраст, — вздохнул с явным сожалением в голосе гость.
— В этом ты прав, как никогда, — пауза… — турнир, говоришь…
— Турнир, — кивнул головой докладчик. — Совет старейшин и князья проследят, чтобы всё было максимально честно. Магией ты уложишь противника, подстрелишь стрелой или посечёшь мечом, мало кого волнует. Главное — победить. И если имеешь какие-нибудь артефакты, то они должны быть изготовлены тобой лично, как и всё остальное оружие. На подготовку год. Князь согласился потерпеть. Но реально сейчас у светлых все решает совет князей и старейшины, и что самое смешное, как-то умудряются договариваться между собой.
— А что дроу? Они так просто наблюдают, что происходит у их вечных недругов?
— Вы правильно выразились, отче, недругов, а не врагов, — усмехнулся гость. — Плетут, как всегда, свои интриги. Воруют в священном лесу зёрна великих деревьев. Но, увы, так и не могут взрастить саженцы. В пещеры к ним не пробиться, так что узнать, что непосредственно творится у них в вотчинах, невозможно. В плен они не сдаются, а кто попадает в бессознательном состоянии, те просто молчат, невзирая на любые пытки. Всё, как обычно.
— А что коротышки? — улыбнулся церковный владыка.
— Как и дроу. Недолюбливают всех, а не только ушастых. К себе в подгорное королевство никого не пускают, но и сами в большой мир не спешат выходить. Только для торговли. Ничего нового. У них постоянная война с кланами горных орков. Вот кто доставляет коротышкам основные неприятности.
— А эти что? — поинтересовался владыка.
— Как и всегда — живут грабежом, причём, от них достаётся даже ограм и старшим братьям — степным оркам. Для них авторитетов не существует. И это хорошо.
— Да, это хорошо, — улыбается священник, — наши жрецы имеют среди них вес.
— И, кроме того, они верны слову, а поэтому, являются отличными наёмниками! — напомнил собеседник.
— А теперь, давай выкладывай, с чем ты в этот раз ко мне нагрянул. Без причины, веской причины, ты не очень-то балуешь меня своими визитами.
— Прав ты, старый, — усмехнулся гость. — Всегда ты прав, а теперь к главному. Герцог Беналье просит разрешения изготовить вашими мастерами артефакт, по поиску человека по крови.
— Ого! — изумился новости первосвященник. — И кого собирается таким способом искать герцог?
Проситель, вернее, посредник, только усмехнулся в ответ.
— Ты не поверишь — первенца своей супруги.
— Не понял?
— Его супруга, бывшая жена погибшего наследника герцогов Бранских, Миха Притопного, архимага, погибшего в момент противоборства с целым кругом шаманов орды орков. От отката после его гибели, по моим данным, под руинами крепости его лена, упокоились тринадцать тысяч орков. Официальные власти занизили количество по своим каким-то причинам. Род герцога числит у себя в предках великих Императоров. Посчитали, что чревато слишком идеализировать герцога — архимага, тем более, сама императорская фамилия в данный момент наличием сильных магов похвастаться не может.
— Интересно, а эта мамаша, она не та ли, что сейчас в столичной академии факультет боевой магии возглавила, а, будучи беременной, и вовсе звания архимага получила?
— Она, Ваше преосвященство.
— Вот так раскла-ад… — потянул владыка и надолго задумался.
Всё время, пока он молчал, гость смаковал энергетический напиток, который умели варить только в аббатстве Вен, в стенах которого он сейчас и находился.
— Будем последовательны в своих решениях, — наконец-то произнёс владыка.
— Я так и думал, что ты откажешь, — усмехнулся старый друг.
— И тебя это ни сколечко не смущает?
— Абсолютно. Меня просили только попробовать решить вопрос с изготовлением артефакта. Я попробовал, не получилось, ведь все знают, какую принципиальную позицию ты занимаешь по отношению магии Крови. И даже сам Император не раз в этом убеждался.
— Но герцога это всё равно не остановит, — усмехнулся главный священник.
— Не остановит. Ради жены он пойдёт на всё. Но чтобы неофициально решить вопрос с поисковым артефактом, для этого надо совершить путешествие, например, в королевство Витёр. Для изготовления самого артефакта потребуется от года до трёх лет, не меньше. И у нас появится огромная фора во времени.
— У нас? — лёгкая улыбка коснулась губ владыки.
— У нас, — кивнул гость, — Император тоже заинтересован, чтобы малец, хотя это уже и не малец вовсе, а пятнадцатилетний парень, который, может быть, уже и забыл своих родителей, стал бы обязан обустройству в жизни именно ему, Императору. А кем он станет потом, боевым жрецом вашей церкви или архимагом боевой магии, уже не существенно. А правильную партию, для семейных уз, ему подберут. И не забываем, что он единственный наследник одной из ветвей Императоров, пускай в прошлом и потерявших права на трон. Но это уже несущественно. А раз и маманя этого отпрыска на данный момент, весьма неплохо устроилась, то и влияние на клан герцога Беланье только усилится со стороны Императора, а эти Беланье ещё те строптивцы. Везде мы в плюсах.
— Сын архимагов, по определению, может стать сильнейшим магом, если повезёт, конечно. Но скажи мне Курье, а как давно пропал парень?
Вздох со стороны герцога, главы тайного сыска Империи.
— Девять лет назад пропал, шестилетним мальчишкой, во времена великой орды, когда погиб его отец, защищая отчий дом и отход войск наместника. На мать напали насильники. Она магией половину поубивала, но, защищая сына, получила от нападавших, удар в живот кинжалом. Мальчик, видя, что мать почти погибла, послушался её крика, а она кричала ему — «беги!» И он побежал. Вот до сих пор никто его найти не может, а ведь ищут родственнички, как новые, так и старые. Но пока всё без толку.
— Получается, его посчитали погибшим? — задал вопрос священник.
— Да.
— А как узнали, что он жив? Постой, не отвечай, дай угадаю! Его родственники, по линии отца, провели обряд крови по установлению наследования. Что-то слышал, что у Бранских наследник родился. А папаню артефакт рода не признал.
— Да, так и есть. Новорождённого артефакт тоже не признал, указав, что наследник у главы клана уже давно есть. Вот и завертелось!
— Вот же! И не боятся ведь ничего!
— А что ты Бранским предъявишь? Магию Крови? Да они тебя пошлют со всей твоей инквизицией, и будут в своем праве. Нет у тебя сейчас силы. Нет, и ты это знаешь.
Патриарх церкви, соглашаясь с герцогом, кивнул.
— Знаю, а потому соглашаюсь с тобой. Герцогу ответишь отказом. Про кровь матери, что приготовили для изготовления артефакта, скажешь, что вылил, а сами поисковики будут готовы через месяц. Приедешь за ними лично.
— За ними? — удивлённо спросил герцог, правда, это удивление было скорее наигранным.
— Именно. Я со своей стороны тоже поиск организую. Боевые жрецы, сильные жрецы, нашей церкви, ой как сейчас нужны!
— Идёт! Хватаем его — и к стенке! Смотри только, не зашиби мальца. Нам от него нужно согласие на работу только на нас, а если сильно помнём, то и барыша в ближайшее время не увидим.
Раннее утро. Даже, скорее, ещё ночь. Небо на востоке только немного посерело. Скоро восход, но в переулках второй оборонной ещё полная темень.
Два плечистых мордоворота стоят в закутке между заборами. Ночные щипачи из воровской гильдии портового города Хит.
— Малой-то малой, а уже третий год крыс таскает! — напомнил мужичок, что росточком поменьше.
— Таскает, но неправильно таскает! — не согласился второй бугай. — Мясо скидывает в таверну Киру.
— Но по одному серебряному! — напомнил недомерок.
— А надо по серебряному пятаку. Все знают наши цены!
— Да кто ему такие деньги платить будет, Косой?
— Дурак ты, Берий, ему не заплатят, а нам — да, только у нас крысиного мяса нет, да и про шкуры не забывай! Они тоже приличных денег стоят, а если на магов выйти, то и требуха не хило пойдёт. А этот — всё на выброс, и тушку крысятины всегда без ляжки приносит. Говорят, сам где-то там у себя готовит, — разъясняет ему Косой.