Сбоку зашуршали, осыпаясь, камушки. Спина взмокла. Аль застыл, весь обратившись в слух, но было тихо, лишь сбоку успокаивающе капала вода. Световиков видно не было, они точно любопытные насекомые столпились впереди, в центральной пещере, и оттуда ему навстречу, подбадривая, полз свет.
Шорох не повторился, и Аль перевел дух. Вытер лоб. Передернул плечами, стряхивая напряжение. Надежда, что все закончится хорошо, окрепла. Мальчик выдохнул и двинулся дальше.
Шаг, еще один. Мышцы свело от сосредоточенности. Впереди уже четко была видна залитая светом центральная часть. Здесь вовсю чувствовалось дыхание пламени. Внизу, под перекинутым через провал мостом, текла огненная река.
Аль первым делом нагнулся и оценил спокойствие огня. Река мирно колыхала огненные сгустки, неспешно закручивала темные участки, лениво выплевывала оранжевые искры, и от этой картины Шестой окончательно воспрял духом. Если источник не потревожен, волноваться не о чем.
Но тут резко шарахнулись в сторону световики. Правый угол пещеры озарила, ослепляя и вытягивая тени, яркая вспышка. Сбоку раздался предупреждающий крик, Аль шарахнулся, но не успел - на мост перед ним, отрезая от выхода, выпрыгнул огненный дух.
Был он метра полтора роста, но Алю с перепугу показался огромным. Старый – часть тела уже погасла, и потому дух казался обугленным, тлеющим бревном, которому приставили длинные алые руки с загнутыми когтями и ноги в огненных штанах. В сгустке пламени, который духу заменяла голова, можно было различить лицо, и это означало, что перед Алем стоял дух, проживший достаточно долго, чтобы впитать в себя черты хозяина. А то, что он пришел к источнику…
Не всегда после смерти хозяина духи сразу же растворялись в огне. Порой питающая их сила позволяла им прожить какое-то время, и тогда они, ведомые инстинктом, шли к ближайшему источнику, чтобы там закончить свое существование. И вот с таким, потерявшим своего хозяина, одичавшим огненным духом они с Шилем и столкнулись. Кажется, Юля называла подобное «законом подлости».
- Беги, - зашипели сбоку, и дух мгновенно повернулся. Замер, с подозрением изучая камни около моста.
«Никогда не вставайте на пути одичавшего духа», - гласило правило магов. Но это же правило не говорило, что делать, если дух уже стоит на твоем пути. Впрочем, тут и без правил ясно – бежать.
Аль отступил. Может, если они вдвоем дойдут до источника, дух вспомнит о том, зачем сюда пришел? И забудет об одном маленьком мальчике?
Шестой выдавил из себя улыбку, сделал приглашающий жест рукой. В конце концов перед ним лишь потерявшийся сгусток пламени, расстроенный смертью своего хозяина.
А тот, точно привязанный, тоже сделал шаг, и Аль поздравил себя хоть с какой-то идеей.
- Эй, головешка! – Неугомонный Шиль резко выпрыгнул из-за камней. – Ты меня искал? Так вот он я.
Аль выругался. Причем по-русски. Спасатель хренов. Решил собой пожертвовать. Вот закончится все, и Аль лично ему мозги вправит.
Огненный дух начал поворачиваться. Медленно. Словно раздумывая, какой из двуногих его больше раздражает. Шиль выбрать не дал - подобрал камушек и запулил, метя в голову.
Камень пролетел насквозь, не причинив вреда, но эффект возымел. Огненный дух раздраженно загудел, вспыхнул ярче и двинулся на Шиля.
Друг обрадованно заскакал:
- Давай, головешка, двигай сюда. Попробуй поймай.
- Да, чтоб вас всех! – Аль рассердился уже всерьез. На духа. На друга. На себя.
- И хозяин твой идиот! - с этим воплем Шиль рванул к выходу, намереваясь выманить духа из пещеры и дать Шестому уйти, но не рассчитал скорости перемещения огня. Дух мгновенно трансформировался во вращающийся столб пламени и легко заступил ему дорогу. Замер, нависнув, над застывшим Шильярдом.
- И кто тут идиот? – спросил Аль у спины друга и настойчиво попросил: - Уйди, я сам с ним справлюсь.
- Нет, - заупрямился Шиль, знакомо тряхнув головой, - я сам. У меня кузен так погиб. Тебе нельзя.
Он дышал тяжело, рвано, и Аль ощутил приступ тошноты, какой бывает от резко нахлынувшего ужаса.
- Не-е-ет! – рванулся вперед, отшвыривая в сторону Шиля и влетая прямо в сгусток пламени. Сила сдавила. Мощным потоком хлынула внутрь. Было такое чувство, что его обкормили сразу всем: мороженым, тортом, мясом, рыбой и салатом. Тело возмутилось. Желудок стиснуло, но все перекрыл проникающий в каждый кусочек тела жар. Аль ощутил себя, медленно поджаривающимся на огне. Он словно был на палящем солнце, нет, он сам был солнцем. Сила захлестывала, он в ней тонул, захлебывался и сил выгрести не хватало.
«Помоги», - мелькнула спасительная мысль, и он потянулся к той, которую любил больше жизни. Потянулся, снимая блок, а следом хлынула переполнявшая его сила.