Аль сидел на развилке дерева, свесив ноги, и наблюдал за странным первокурсником, забредшим в эту часть парка. В его, можно сказать, владения. Да сюда лишь старшие курсы осмеливались заходить и то, извинившись за вторжение. Шестой сузил глаза – малявка нуждался в уроке.
Расправил плечи, спрыгнул, заставив отшатнуться пацана. Смерил взглядом. Неужели он был таким же? Мелкий. Тщедушный. Не руки – веточки. И испуганные глаза на пол лица с густыми ресницами. Тьфу, а не огневик.
– Т-ты чего? – испуганно попятился малой и тут же взъерепенился: – Да, кто ты такой?
Аль вскинул брови. Месяц уже прошел с начала учебы, а этот еще не знает, кто перед ним? Точно убогий. Не зря, во дворце упорно ходили разговоры, чтобы сделать вступительные экзамены для всех, а не только для девчонок. И отсеивать вот таких…
Усмехнулся. Ассара могла собой гордиться. Девушек теперь принимали в академию с двадцати шести лет. По стране целые демонстрации тогда прокатились под лозунгами: «Замуж можно, а учиться нет?», «Детей рожать разрешено, а ставить стабилизатор нет?», «Огонь любит не только смелых, но и умных».
Самые активные добрались до королевского дворца в Третьем тэорате и орали там, под окнами опочивальни, до хрипоты всю ночь. Каким злым был отец, Аль знал со слов Харта. Его величество порывался лично добраться до ассары и отбить у той желание лезть в политику и устраивать «бабий бунт». Но на защиту неожиданно встал ректор, произнеся короткую и эмоциональную речь, смысл которой сводился к одному: «Какая теперь разница: тридцать или двадцать шесть? Возьмем всех, дайте только денег на новые помещения».
Корона, ворча, смирилась, но денег из вредности не дала. Птичник не растерялся. Под руководством Седьмой и с подачи Юли организовали первый благотворительный вечер в истории Асмаса – на образование дочерей огня, ибо огонь вполне может любить не только сильных, но и умных.
Третий, аж слезы вытирал от смеха, делясь теми выражениями, которые бросали главы семейств, услышав о новом непотребстве. Раньше можно было попытаться спихнуть родное чадо замуж без всякого там стабилизатора и оправкой на учебу, а теперь?! Однако дочери были у многих и потому ругательства говорили с оглядкой по сторонам.
Общество стояло жестко: замуж без образования и без стабилизатора? «Да, вы из прошлого века, дорогая!» В моду стремительно входили высокие отношения между супругами, а для высоких отношений, как известно, требовалось всестороннее образование.
Год назад повсеместно стали открываться школы для девочек. Ведь не у всех была возможность дать хорошее домашнее образование. Зачастую все ограничивалось умением читать, считать, вести домашнее хозяйство и знанием высочеств в лицо – вдруг повезет встретить на улице. А многие высокие семейства и вовсе придерживались ничем не обоснованного правила: чем меньше знает женщина, тем проще ей удержать пламя под контролем.
Юля, помнится, шутила по этому поводу: меньше знаешь – слабее жжешь. И злилась, обзывая упрямцев, запрещающих своим дочерям покидать дом, трусами.
– Совенок, они просто боятся проснуться однажды и обнаружить, что не единственные умные на свете. А еще боятся потерять контроль.
Аль был не согласен. В нем глубоко жило убеждение, что взрослые не могут быть трусами, ибо огонь принял их, а они огонь, но по своему опыту знал – взрослые могут проявлять слабость. Особенно, если это выгодно.
Для себя Аль давно решил – никаких слабостей. Разве что с ассарой, но ей можно знать его любым. Хватит, пятнадцать лет он был слабым. Достаточно. И потому, если экзамен, то на отлично. Если ритуал – быстрее и сильнее всех. Ведь огонь должен защитить не только его самого, но и ассару.
Шестой курс Аль начал лучшим курсантом на потоке. Его знали. Уважали. С ним здоровались даже выпускники. А тут… какая-то мелочь путается.
Сурово свел брови. Шире расставил ноги. Заложил пальцы за ремень. Бить мелкотню он не собирался – такого ткнешь и отлетит. Но напомнить об уважении к старшим следовало. Только открыл рот, как ощутил легкое, едва заметное щекотание в голове.
Замер.
Ну все! Этот придурок подписал себе смертный приговор. Применить ментальное воздействие? Без разрешения? Вдобавок на члена императорской семьи? Да, он труп!
Поставил защиту. С удовольствием полюбовался на озадаченное выражение лица «почти трупа». Усмехнулся: а ты как думал, тупица? Даром, что такую защиту не проходят даже на шестом курсе, но Аль настойчив, а еще у него есть чудный дядя-менталист, который чихать хотел на глупые правила…