— Есть вопросы, которые я хотел бы задать, — признался я, устраиваясь в кресле напротив Талиона.
— Ну, так вперед, задавай, — улыбнулся эльф, — постараюсь удовлетворить твое любопытство.
— Почему ты дал мне выбор: помогать вам или нет?
— Я думал, это элементарно. Мой опыт, а он очень богатый, показывает, что человек, действующий на добровольной основе, гораздо эффективнее, чем, если бы он все делал из-под палки. Тем более, попробуй мы тебя заставить силой, ты мог бы… мягко говоря, разозлиться. Поверь, мне совершенно не нужно, чтобы у Братства был такой враг, как ты. Нам и Ордена хватает за глаза.
Умно. Действительно, никто насильно меня не тянул, я сам согласился. Почему? Может, из чувства «благодарности»? Сомневаюсь, что оно у меня есть.
— Кстати, ты не желаешь присоединиться к нам? — неожиданно спросил Талион. — В Братстве нашли убежище многие Пожиратели Смерти….
— Нет, такого желания у меня нет, — отрезал я.
— Как знаешь. Но ты подумай над этим. Мое предложение остается в силе. Продолжим.
— Второй вопрос, — продолжил я. — Кто ты? Нет, я понимаю, что эльф. Но откуда? Я считал, что эльфы — это лишь легенды.
— В некотором роде это так, — рассмеялся Талион. — Так тебя интересует история моего народа или моя собственная?
— И то, и другое.
— Что ж…. Я сам предложил тебе задавать вопросы…. Тогда слушай: раньше на Земле жили и эльфы. Да и не только, было много рас. Большая их часть вымерла в результате действий твоих соплеменников. Нет, я нисколько не виню их за это — естественный отбор неумолим. Вымершие были слишком слабы, чтобы жить, поэтому и умерли. Мой народ, те, кто остался в живых, не могли соперничать с людьми. Но и умирать никто не хотел. Поэтому лучшие эльфийские маги нашли выход из сложившегося положения — уйти в другой мир. Их существование тогда уже было доказанным фактом. Для этого, правда, потребовалось много энергии и это привело не к очень хорошим последствиям для планеты…. Побочные эффекты, ничего не поделаешь. Было уничтожено несколько цивилизаций людей, немного «побита» земная поверхность…. Мои соплеменники не слишком заботились сохранением жизни на планете, которую они покидали. Успеха они достигли — смогли открыть портал в другой мир, куда и ушли. Правда, решились уйти не все, некоторые из эльфов остались. В том числе и мои родители. К тому времени они уже довольно продолжительное время жили на Земле и не захотели покидать свой дом. К сожалению. Через пару столетий после этих событий на свет появился я. Знаешь, я даже счастлив, что не попал в последний рейс на другую планету. Дело в том, что я своего рода природная аномалия — в отличие от других эльфов, я имею склонность к магии Тьмы, а не Света. Даже не представляю, чтобы со мной было в эльфийском обществе. Хотя, возможно, я бы и не стал таким, живи я среди своих соплеменников. Дальше все банально: я рос, оставшиеся на Земле эльфы умирали по одному, до тех пор, пока я не остался единственным представителем своей расы на планете. Я учился магии и другим ремеслам у лучших людей в этих областях, времени для того у меня было более, чем достаточно. Но я никогда не выходил, так сказать, «в свет», предпочитал сидеть в тени и заниматься наукой. Поэтому обо мне мало кто знает. Однако последние события заставили меня перейти к активным действиям.
— Какие именно? — спросил я.
— Появление сразу двух Темных Лордов в одном столетии, — ответил Талион. — Поверь мне, раньше такого не происходило. Я считаю, что все это из-за глупого запрета на Темную Магию — она не получает должного развития и имеет такие… «воплощения», в виде войн и смерти. Такое отношение к Тьме рано или поздно приведет к гибели всего нашего мира. Это меня, разумеется, совершенно не устраивает: не смотря на свой почтенный возраст по людским меркам, я еще молод по меркам эльфийским, и не имею никакого желания умереть или увидеть свой родной мир в руинах.
— Поэтому ты и создал свое Братство и Академию.
— Верно, — кивнул эльф. — Для развития Темной Магии, сохранения ее реликвий. И, как следствие, восстановление Равновесия Света и Тьмы в мире.
— Никогда не слышал об этом…. Равновесии.
— Маги стали забывать древнее знание, основу всего мира. И это печально. Именно из-за этого сейчас все эти так называемые «светлые маги» ведут мир к пропасти, под лозунгами о свободе и торжества «Добра». Каюсь, я даже пытался их образумить. Одного из них, Альбуса Дамблдора, когда тот был еще жив. Стоит ли говорить, что у меня ничего не получилось?
— Дамблдор никогда не отличался особым умом….
— А сейчас его место занял этот «Мальчик-Который-Выжил»! Гарри Поттер, неофициальный лидер всего этого Ордена Феникса, хоть он в нем и не состоит. Теперь он — сильнейший волшебник современности. По крайней мере, так считает большая часть населения.
— А это так?
— Он силен, — нехотя признался Талион. — Возможно, даже сильнее меня, но совсем не намного. И я совершенно не понимаю, откуда он взял такую силу. До победы над Волдемортом он таких способностей не демонстрировал, я ведь следил за ним. Вероятно, он каким-то образом смог поглотить силу Лорда….
А вот и нет. Сила Поттера — от Даров. Но даже с ними он слабее меня. И ты, эльф, слабее меня. Почему я уже не захватил это твое Братство?
«Может, потому что оно тебе не нужно? Или потому что это будет скучно?»
«Или сразу оба варианта».
— Но это и не важно. Есть еще какие-нибудь вопросы?
— Нет, первичное любопытство я удовлетворил. Перейдем к делу.
— Как скажешь, — кивнул Талион. — Итак, тебе надо достать Корону Короля Змей. Мы знаем, где она — на маленьком острове Улига, в Атлантическом океане, недалеко от берегов Южной Америки. Остров, разумеется, скрыт от магглов и магов — мы с трудом нашли его. Фактически, это произошло случайно. И потратили на это много времени. Остров покрыт джунглями. Единственная «достопримечательность» — это огромных размеров храм, где, как мы предполагаем, и хранится Корона. Вокруг храма живет племя дикарей, которые поклоняются Короне, как божеству. К сожалению, это все, что нам известно. Все попытки проникнуть в храм и установить контакт с дикарями заканчивались потерей связи с оперативной группой.
— Можно предположить, что эти «дикари» крайне агрессивны. И обладают магией, раз смогли расправиться с вашими… бойцами. Это плохо.
— Мы можем выделить тебе нескольких магов…. Их уровень оставляет желать лучшего, но…
— Это не требуется, — перебил я Талиона. — У меня есть идеи о том, как выполнить это задание….
Эльф еще что-то говорил, но я не слушал. Вместо этого я изучал карту острова и прилегающих вод. И вспоминал последние новостные сводки.
Полезное это дело — политинформация. Много интересного из нее может почерпнуть знающий человек.
После беседы с Талионом я сразу же аппарировал домой. По-хорошему, следовало отдохнуть, все хорошенько обдумать и составить план действий. Но я не мог усидеть на месте, составленный мною план хоть и был с огрехами, но в тот момент казался мне идеальным. Он настолько мне понравился, что я спешил воплотить его в жизнь.
Дома я переоделся в деловой костюм черного цвета, засунул за пазуху свой новый пистолет, подобранный из арсенала. АПБ, автоматический пистолет бесшумный, модификация советского автоматического пистолета Стечкина, с полным комплектом из приклада, глушителя и четырех дополнительных обойм. Получилось, конечно, солидно по длине и весу, но это ерунда. Приклад и глушитель я закрепил за спиной, надеюсь, не пригодится.
Долго думал, что написать на пистолете, по устоявшейся традиции. Ограничился надписью, которую там много уже видел на улицах Лондона: «Здесь могла быть Ваша реклама».
Проверив еще раз внешний вид, я щелчком пальцев вызвал Бэри.
— Чего изволите, хозяин? — спросил эльф, согнувшись в поклоне.
— Перемести меня на флагман четвертого флота США, в Карибском море.
Как он это сделает — меня не волновало. Домовики всегда выполняют приказ, в этом и заключается их особенная магия.
Бэри сделал все точно так, как я и приказал.
Появился я на палубе универсального десантного корабля типа «Тарава» четвертого флота США. Состав этого четвертого флота постоянно менялся, и сейчас он состоял из трех универсальных десантных кораблей типа «Уосп» и одного «Тарава». Спасибо телевидению и газетам!