Сначала, только увидев "комитет по встрече", у Тома промелькнула мысль, что им конец. Но рассмотрев тщательнее авроров, Стоун-младший вздохнул с облегчением. Судя по мантиям, главный вход охраняли курсанты. Что они здесь делали, и почему их оставили на такой важной позиции - непонятно. Возможно, у более старших авроров просто не было выбора.
Курсантов, конечно, было много, но они были курсантами. Аврорами-недоучками: ничего толком не умеющие, выращенные чуть ли не в тепличных условиях, испуганные дети. Против троих учеников самого могущественного темного мага современности они не тянули даже при многократном превосходстве в численности.
Как Том и подозревал, первые же жертвы среди курсантов заставили это стадо испугаться и растеряться. Вместо того, чтобы установить щиты и перейти в контратаку, воспользовавшись своей численностью, они пытались вести бой в одиночку.
Были, правда, и более грамотные ученики. Они-то и пытались организовать творившийся вокруг хаос в боевую единицу. Таких Том, Джеймс и София уничтожали в первую очередь.
Курсанты проигрывали Триаде в скорости, умении и опыте. Когда на полу лежала примерно треть из них, наступило неожиданное затишье. Том просто приказал остановиться, а курсанты решили воспользоваться передышкой. Причина поступка Стоуна была элементарна: убивать всех этих детишек было пустой тратой времени. Ведь к ним может подойти подкрепление и тогда троице придется по-настоящему туго. Да и не железные они, им тоже свойственно уставать.
- Убирайтесь с нашего пути, - громко сказал Том. - Или вы все умрете.
Темный маг вовсе не блефовал. Они действительно могли перебить всех курсантов, сил бы им хватило. А вот хватило ли бы на других, настоящих, авроров - вопрос другой.
Судя по волнениям в толпе курсантов, часть из них всерьез обдумывала предложение Тома. Приемный сын Бессмертного уже даже успел обрадоваться, что их таки пропустят.
- Не слушайте его! - раздался звонкий девичий голос. - Помощь уже в пути!
От этих слов строй курсантов приободрился и стал выглядеть куда более опасным, нежели раньше. В первый ряд вышла девушка с парнем, которых Том без труда узнал. Алиса Дэвис и Тедд Люпин. Стоун-младший прекрасно представлял, что сейчас почувствовал его товарищ Джеймс.
"Его боевая эффективность понизилась как минимум процентов на восемьдесят", - мрачно подумал Том.
Все-таки, даже его отец не всемогущ и не смог выбить из Поттера его слабость, несмотря на все старания. Теперь это выйдет им боком.
- Какая разница, в пути помощь или нет? - максимально уверено сказал Том. - Вы все равно будете мертвы.
- Посмотрим, - не скрывая презрения бросила Алиса, вставая в атакующую позу.
Ее фигуру окутала легкая темная дымка, и это совершенно не понравилось Тому. Стоун-младший видел такое пару раз, у отца. И это всегда означало одно - Александр стал сражаться серьезно. Но почему ТАКОЕ у нее? Из-за того, что она дочь Бессмертного?
Внешне Том никак не выразил терзавшие его эмоции.
Стоун-младший не стал атаковать. Вместо этого он подскочил к Джеймсу и одним движением сорвал с него маску.
Увидев старого друга, Алиса, как и планировал Том, опустила волшебную палочку, неверящим взором уставившись на Поттера. Люпин, что характерно, повел себя так же. "Глупо", - промелькнуло в голове Тома.
Одна секунда на то, чтобы произнести "Авада Кедавра" - и в Дэвис летит зеленый луч. Конечно, отец за такое не погладит по головке, но и убивать не станет точно.
Алиса пришла в себя слишком поздно - Смертельное проклятье было уже возле нее. И никто не успел бы ей помочь. Но Авада не достигла цели: ниоткуда появившееся облако черного дыма перехватило зеленый луч.
- Бежим! - закричал Том, справившись с удивлением.
Курсанты, не понимающие, что произошло, не оказывали никакого сопротивления и не делали попыток удержать нарушителей. Алиса и Люпин, хоть и пытались навести порядок, но у них пока ничего не выходило.
Когда троица уже была у самого выхода, в их спины наконец-то полетели лучи заклинаний, но попасть в три черные фигуры курсанты так и не смогли. Чуть ли не вынеся двери Министерства, тройка магов выскочила на улицу. Не тратя времени, они аппарировали домой...
- Значит, черное облако перехватило Аваду? - переспросил я, с легким удивлением рассматривая стоявших передо мной Тома, Поттера и Софию.
- Да, учитель, - подтвердил Джеймс.
Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Значит, черное облако спасло мою дочь от смерти, ха? Что-то мне это напоминает. Уж не мой ли дальний родственник взял шефство над Алисой? Но зачем?
"Какая разница? Это означает кое-что полезное для нас!"
"Да, возможность вытащить Кощея из его берлоги. Если ему так ценна девочка - пускай ее спасает. Тут-то мы его и возьмем тепленьким".
"И План перейдет к третьей стадии. Самой забавной".
Опасно. Чертовски опасно. Впрочем, один на один я против Кощея выходить не буду.
- Молодцы, - вслух сказал я, - в целом. Ваши ошибки и просчеты обсудим позже. И не надейтесь избежать наказания - вы почти провалились.
Ученики покорно склонили головы и быстро покинули мой кабинет. Я заметил это лишь краем сознания, все еще пребывая в задумчивости.
"Понимаешь все значение этого момента?"
"Мы еще можем... повернуть. Выбрать более безопасный и гуманный путь. Талион никогда без нас не добудет корону Кощея".
К чему этот разговор? Я уже все решил.
"Подумай еще. Сделав выбор, ты не сможешь его изменить. Никакой маховик времени тебе не поможет".
Я решительно встал из-за стола и достал из сейфа лист пергамента. Секунду промедлив, я написал на нем:
"Нашел Кощея. Собирайтесь. Время пришло."
Три дня ушло на подготовку. Много, но в данном случае лучше перестраховаться. Все-таки мы не абы кого, а "бога" идем убивать!
Перед домом Дэвисов появилось шесть магов. Пятеро из них были вполне обычными - черные мантии, на лицах - полумаски. Шестой же был одет в военную форму черного цвета и носил маску Пожирателя Смерти.
- Приступим, господа, - сказала одна из фигур с длинными темными волосами и заостренными ушами.- Магистр Хангор?..
Самый низкий из пришедших лениво поднял волшебную палочку и сделал пару пассов. Возле дома открылись кроваво-красные порталы, откуда буквально выпрыгнули несколько монстров, внешне похожих на больших кошек с щупальцами. Чудовища незамедлительно бросились в дом, причем прямо через стену, проломив ее. Через пару секунд в доме раздался дикий визг, за ним другой. В окнах замерцали огни заклинаний: похоже, кто-то пытался отбиться от питомцев магистра. Это вызвало лишь небольшую улыбку у Хангора: его любимицы очень плохо поддавались магии.