Женщины уже виднелись у леса, когда к штабу на взмыленных конях подлетели трое всадников.
— Товарищ командир! Подходят не женщины — переодетые немцы! Тревога, товарищи, тревога!
Конники понеслись вдоль деревни, поднимая бойцов. Впереди скакал мальчишка. Полы его широкой, не по росту, шинели развевались на ветру. И от этого казалось, будто всадник летит на крыльях.
Со стороны леса послышались выстрелы. Почуяв опасность, «женщины» начали падать в снег. Падали так, как это могут делать лишь хорошо обученные солдаты. Распеленали они и своих «младенцев», превратив их в пулемёты.
Начался бой. Над юным всадником не раз проносились свинцовые шмели, пока он доскакал до командного пункта и укрыл коня за хатой. Здесь же беспокойно топтались ещё две осёдланные лошади. Их хозяева, связные-партизаны, лежали рядом с командиром бригады Барановым, ждали его приказаний.
Мальчишка скинул автомат, пополз к командиру. Тот оглянулся:
— А, Марат! Плохи наши дела, браток. Близко подошли, гады! Сейчас бы отряду Фурманова им с тыла ударить!
Марат знал, что фурмановцы стоят километрах в семи от Румка, что они действительно могли бы зайти немцам в тыл. «Надо им сообщить!» Мальчик уже хотел было ползти к коню. Но комбриг обратился к другому партизану:
— Давай, Георгий! Скачи, пусть не мешкают ни минуты!
Но связному не удалось выскочить даже из деревни. Он упал вместе с конём, скошенный пулемётной очередью. Не суждено было проскочить и второму связному. Не спрашивая ни о чём командира, Марат пополз к своему Орлику.
— Подожди, хлопец! — Баранов глянул мальчишке в глаза. — Береги себя, слышишь? Скачи прямиком, так вернее будет. Мы тебя прикроем… Ну… — Марат почувствовал, как к его горящему лицу прижалась колючая щека, сухие, жёсткие губы. — Сынок…
Стреляя по врагу, командир то и дело поднимал голову, чтобы глянуть на поле, по которому летел крылатый конь. Всадника почти не было видно. Он прижался к лошадиной гриве, словно слился с Орликом. До спасительного леса оставались считанные метры.
Внезапно конь споткнулся, и сердце у командира сжалось, глаза невольно закрылись. «Неужели всё?» Комбриг открыл глаза. Нет! Марат продолжает стремительно лететь вперёд. Ещё рывок! Ещё!
И все, кто наблюдал за юным героем, закричали «ура».
…Вот уже два года воевал Марат Казей в партизанском отряде. Он пришёл к партизанам в особенно тяжёлые для них дни. Участок леса, где разместилась их боевая группа, оцепили карательные роты гитлеровцев. Для того чтобы покончить с партизанами в станьковском лесу, фашистское командование пригнало с фронта несколько сотен солдат. Пришлось покинуть старые места и перебраться в Полесье.
Но через несколько месяцев партизаны вернулись в станьковский лес. Здесь Марат узнал о том, что во время вражеской блокады его сестра Ада отморозила ноги: она пролежала сутки в снегу, прячась от карателей.
Возле деревни Николки, на Слуцком шоссе, народные мстители уничтожили пятьдесят вражеских автомашин с продовольствием и боеприпасами. Среди смельчаков был и Марат. Так отомстил он врагам за свою сестру.
Начальник штаба партизанской бригады Егоров заметил, что мальчик необычайно храбр и находчив. Он взял Марата к себе разведчиком.
Однажды пошёл Марат в разведку с комсомольцем Александром Райковичем. Ушли разведчики, да что-то долго не возвращались. В отряде забеспокоились: уж не случилось ли что? Вдруг слышат: по лесной просеке мчится машина. Партизаны схватились за оружие, думали — каратели. А как увидели, в чём дело, рассмеялись. В офицерской штабной машине важно восседали Марат с Александром. Разведчики сумели ценные сведения добыть и машину у врага из-под носа угнать.
Вскоре после этого выехал Марат на разведку вместе с начальником разведки штаба бригады Владимиром Лариным.
Берёзки стояли, усыпанные зелёным майским пушком. Это была пятнадцатая весна Марата. Ларин пел. А мальчишке хотелось спрыгнуть с коня — покувыркаться на лужайке, что так сильно пахла и прошлогодней листвой, и молодыми побегами, и чем-то ещё — живым, весенним.
…Выехав на опушку, Владимир умолк, лицо его сделалось суровым.
— На-ка, глянь, — протянул Ларин свой бинокль юному партизану. — У тебя глаза поострее…
Пока разведчики пробирались лесом, заметно стемнело. Но Марату всё же удалось разглядеть лежащую впереди деревеньку Хороменское. По всем приметам, фашистов в ней не было. Но всё-таки Ларин решил переждать в лесу и ночью пробраться в Хороменское.