Староста ходит мрачнее тучи. Чует, что конец его хозяевам приходит.
Чует-то чует, а примириться с этим не хочет. Недавно опять пришёл к Молчановым.
— Вот что, Марья, я лошадь у тебя отберу.
Мария Петровна молча слушала его, качая уснувшего Петю.
— Толку с вас никакого, — продолжал староста. — Сама говоришь: работать у вас некому. Тогда вам и лошадь ни к чему.
— Как же без лошади-то? — слабо пыталась возразить женщина.
— А вот так-то!
Мать слышала, как староста возится во дворе, отвязывает лошадь. А потом всё затихло.
— Ничего, Маша, ничего, — успокаивала её бабушка Ирина, — на нашей лошади этот ирод от казни не убежит.
А вечером в избу к Молчановым кто-то тихо постучал.
— Это я, Денис Прозоров, — раздался приглушённый шёпот.
Деду Денису было лет шестьдесят. Его изба стояла рядом с избой Молчановых. Он был одинок и частенько заходил к соседям. «Люблю с ребятишками поиграть», — извиняющимся тоном говорил он в таких случаях.
— Немцев-то бьют, Марья, — сказал он, присаживаясь к столу. — Видать, здорово бьют. Драпают они шустро.
— Так им и надо! — не удержавшись, крикнул Коля.
— Тише, ты! — Денис стал серьёзным. — Дело-то вот в чём. Они, гады, драпают, да напоследок память о себе злую оставляют: деревни жгут и людей убивают.
— Что же делать? — с испугом спросила Мария Петровна.
— А ты погоди, дай досказать. Придётся всей деревней в лес податься. Туда они не сунутся. Леса они, как лешего, боятся. Так вот, стало быть, завтра мы и махнём в лес и с собой всё возьмём, чтобы им не досталось.
Дед погрозил невидимому врагу кулаком.
— А как же я? С ребятами, с матерью больной? Как до леса-то доберусь? Староста коня увёл.
— Знаю. У меня тоже лошадь забрали. Ну, да это дело наживное. Я вот что придумал. У меня бычок есть. Здоровый, шельмец. Я его запрягу в подводу.
— А как же мы?
— Подвода у тебя осталась?
— Осталась.
— Ну вот. К первой подводе привяжем вторую. На первую малышей посадим. А на вторую — бабушку Ирину. Николай присмотрит. Он вишь как вымахал, настоящим мужиком стал.
Назавтра, с самого утра, одна подвода за другой потянулись в лес. Бычок деда Дениса, будто чуя свою ответственность, прилежно тащил две телеги. Николаю стало жалко его. Когда начался подъём, мальчик стал подталкивать телегу сзади.
Поздно вечером подводы остановились в лесу. Ребята разожгли костры, а старики построили шалаши. Потом односельчане долго сидели у огня, вспоминали мирные годы. Слышен был шум деревьев, раскачиваемых ветром, и редкий плеск рыб в тихой воде речки Снов — до неё было каких-нибудь пятьдесят метров. Стемнело и стало холодно. Гас один костёр за другим, и скоро весь лагерь, кроме дежурных, погрузился в сон. Всё казалось застывшим, и только пожелтевшие листья слетали с деревьев, с тихим шелестом ложились на землю.
Встали рано — привычка. Все понимали, что сегодня предстоит день, полный неожиданностей. Может быть, радостей, а может быть, и тревог.
Часов с девяти стало пригревать солнце, и, хотя был конец сентября, день выдался не хуже летнего. И Коля Молчанов вместе со своим дружком Петей вышли на поляну, разделись и стали загорать.
— Может, Петь, пойдём искупнёмся? — предложил Николай.
— Холодно. Этак и застудиться недолго.
— Да мы только разок окунёмся, и всё.
— Холодно, — повторил Петя, — купаться уже нельзя.
Он был старше Николая на два года, но выглядели они ровесниками.
— Что ж, мы так и будем целый день лежать? — спросил Коля, которому долго не сиделось на одном месте. И вдруг предложил: — Сходим в деревню. Посмотрим, как там дома. Может, и наши уже пришли. А то просидим здесь до тех пор, пока и война кончится.
Это предложение пришлось Петру по душе, и уже через несколько минут они шагали по направлению к селу.
Барановка была пуста. Тишина, царившая здесь, напомнила Коле сказку о сонном царстве, которую ещё маленьким слышал от бабушки.
Они зашли в избу к Молчановым. Ещё день назад эта изба была полна детских голосов, теперь она казалась погружённой в глубокий сон.
— А может, и уходить отсюда не стоило? — сказал Коля. — Вдруг немцы вообще пройдут стороной…
— Вот они! — испуганно шепнул Петька, стоящий у окна, торопливо приседая на корточки.