✦ ✦ ✦
К цели мы выдвинулись ночью. Дождь закончился, но небо затянуто тучами, на мир опустилась непроницаемая тьма. Только молнии редко вспыхивали, подсвечивая самих себя, будто вокруг них непроницаемое «Облако Тьмы».
Полетели на двух небесных домах: в одном двенадцать Небесных Соколов с экипажем, во втором небесные стражники и искатели. Они высадились на половине Пути между укреплением и островом, а наши акрабы остановились: нужно дать стражникам и искателям время для оцепления района боевых действий.
Кстати, в убежище на острове жил не один одичавший и заросший бородой искатель, как мне показалось, а трое. Все из рода Ситт. Просто двое ждали нас в лесу, они помогут стражникам рассредоточиться для окружения.
Третий искатель, со сдвинутой на макушку маской лисы, стоял со мной на балкончике небесного дома.
— Никто не знает, почему зверолюди живут так, как живут, — рассказал искатель. — Они носят одежду из звериных шкур, хотя торговцы из низких царств предлагают им в обмен одежду из тканей. Но зверолюди не поняли, что с нею делать.
— Они живут в пещерах? — спросил я.
— В пещерах? Ха! Где им найти столько пещер? Они живут где попало, чаще вдоль рек. Спят на голой земле.
— А огнём пользуются?
— Когда встречают лесные пожары — пользуются. Но сами добывать не умеют. Да и не хотят.
— Тогда я не понимаю, уважаемый, зачем нам целое убежище искателей в земле зверолюдей? Какой нам от них прок?
— Верно, второй старший воинства, никакого прока. Они тупее лесного народа. И ещё более волосатые. Но в этом поколении царство Сахаеро проявило интерес к племенам зверолюдей. И выстроило здесь укрепление, столь далёкое от их основных поселений.
О низком царстве Сахаеро я читал в скрижали, перечислявшей царства, лежащие под днищем Дивии. Это царство считалось бедным и никчёмным. Оно покорно воле Дивии, но ничего полезного, кроме рабов, не давало. Да и то дети из Сахаеро считались слишком малорослыми и кривоногими, чтобы воспитывать из них нормальных слуг и служанок. Вот уже на протяжении нескольких поколений Дивия не делала остановок над землями это царства.
— То есть, бедное царство построило целое военное укрепление и оснастило его воинами? — уточнил я.
— Поэтому в первой трети этого поколения, когда строительство только началось и до нас дошли эти вести, Совет Правителей повелел основать убежище искателей и следить за отношениями зверолюдей и сахаерцев.
— Какие же у них могут быть отношения? — удивился я. — Чего такого зверолюди могут предложить сахаерцам?
— Как чего? То же самое, что сахаерцы предлагают нам. То есть — самих себя.
— Дикие нюхачи? — догадался я.
— Да. Зверолюди — лучшие нюхачи. Они прекрасно выслеживают засады. Даже нас в «Прозрачности Воздуха» чуют, но, к счастью, не могут объяснить своих подозрений хозяевам. Сахаерцы водят их на привязи и используют в скрытых вылазках против царства Капуа, своих заклятых врагов.
— Ага, а Капуа — это царство, в котором мы закупаем древесину?
— Ты хорошо осведомлён о прошлом, второй старший воинства. Но к нашему поколению Капуа вырубили все леса вокруг себя. Превратили леса в поля колючей травы. Если раньше мы останавливались для торговли с ними, то теперь пролетаем мимо.
— А почему Сахаеро и Капуа враждуют?
— Так ведь они низкие, что с них взять? — ответил искатель так, будто его ответ всё объяснял. — Царь Сахаеро решил, что Дивия больше не простирает свою защиту на Капуа и начал войну против них.
— Но ведь земли Капуа стали бесплодными? Зачем их завоёвывать? Не считая того, что, как я погляжу, внизу полно пустых земель. Зачем им драться вообще?
— Царь Сахаеро хочет убить царя Капуа и сделать всех его дочерей своими рабынями, а сыновей убить и закопать их в землю.
Что же, знание будущей человеческой истории подтверждало, что эти желания — легитимные цели для войны.
— Но ведь не просто так царь этого захотел?
— Да. Один шаман предсказал царю Сахаеро, что после победы над Капуа высшие боги, то есть — мы, сделаем его повелителем всего нижнего мира. Летающая твердь будет останавливаться над новым сильным царством, а после смерти царь переродится на Дивии.
Ясно. Слова шамана — ещё одна веская причина для того, чтобы одни нищие дикари пошли войной на других.
— Значит, в укреплении будут дикие нюхачи? — спросил я.