— Думаю, ты прав, — согласилась королева. — Похоже, у вас один дар на двоих. Честно говоря, о таком я еще не слышала.
— А много ли среди народа пьющих кровь близнецов? — резонно спросил Димьен.
— Согласна, это редкость. Что ж, придется вам осваивать свой дар обеим сразу.
— Мы не против, — пожала плечами Селена, Милена лишь согласно кивнула.
С этого момента никаких подобных недоразумений в обучении не было. Сестры все схватывали на лету. Постепенно они становились опасными не только для людей, но и для вампиров. Теперь их учили не просто сражаться, а убивать. Убивать, не давая шанса убить себя.
То, что сестры всегда сражались вдвоем, создавало определенные преимущества, и в то же время Димьен опасался, что это же станет их главным слабым местом. Менестрес это тоже беспокоило. Но вскоре они смогли убедиться, что дела обстоят не совсем так.
Да, Селена и Милена всегда сражались плечом к плечу, спина к спине, рассчитывая друг на друга во всем. Сражаться с ними по одиночке, может и было хорошей идеей, но разделить их оказалось чрезвычайно трудно. Сестры подобные происки за версту чуяли и пресекали в зародыше. Даже если они сражались на приличном расстоянии, каждая моментально ощущала, если другой угрожала опасность, и тотчас оказывались рядом.
Так что их парность не являлась серьезным недостатком.
А еще пару лет спустя силы Селены и Милены достигли ранга магистра вампиров. Менестрес давно ожидала этого, так что ничуть не удивилась. На самом деле у нее не было ни одного птенца, который рано или поздно не достиг бы этого уровня. Многие считали, что королева просто не может создать слабого вампира. Но на самом деле все заключалось в подборе достойного кандидата. Менестрес зачастую было достаточно одного взгляда на человека, чтобы понять, каким он станет вампиром. Она умела чувствовать скрытый потенциал.
Вот и в сестрах королева не ошиблась. Они достигли ранга магистра, но их силы все еще продолжали расти. Менестрес сомневалась, что они станут Черными Принцами, но для магистра сила их будет более чем внушительна. Очень немногие смогут их превзойти. А разве не это нужно, чтобы справиться с обязанностями Меча Правосудия? Слабым такую роль не потянуть.
Но Селена и Милена учились не только сражаться. Им предстояло разобраться во всех тонкостях законов вампиров. Да, их было не так уж и много, с десяток, но многие имели различные исключения. И все это нужно знать. Помимо того Менестрес обучала сестер древнему языку вампиров. Они должны знать его, как родной, когда предстанут перед Советом. Еще с древнейших времен на Совете говорили исключительно на своем языке. Таким образом создавалось ощущение собственного царства.
Когда-то у вампиров было собственное королевство, в котором они и люди жили бок о бок. Это было, когда Менестрес только вступила на престол. Королевство существовало долгие тысячелетия. Сама Менестрес процарствовала в нем почти полторы тысячи лет. Но потом вампиры вынуждены были раствориться в мире. Королева сама закрыла столицу от людей навсегда. Давно предсказывалось, что так должно случиться. И также предсказывалось, что когда-нибудь это королевство будет вновь обретено. Вампиры вновь откроются людям.
Сама Менестрес практически не жалела о своем утраченном королевстве. Так должно было быть, чтобы ее народ благоденствовал. Единственное, что осталось — это катакомбы королев, которые еще называли «Лабиринт вечности». Они и правда существовали едва ли не столько же, сколько существует на Земле человечество.
Все это Селена и Милена тоже узнали по рассказам своей королевы. Но сказать, что ночи напролет они только и делали, что учились, было бы неверным. Вампиры продолжали путешествовать. Они объездили, как и планировали, практически всю Европу, побывали в Скандинавии, в России, доехали до самой Поднебесной, где прожили около трех лет. Потом были Индия, Стамбул, даже Магриб. Исход отпущенного века они встретили в Египте.
За это время Селена и Милена выучили множество языков. Теперь они смогли бы объясняться, даже попади на край света. Их обучение подходило к концу. Если раньше сестры были хорошими воинами, то теперь стали по-настоящему искусны. Глядя на них, Димьен не раз говорил Менестрес:
— Похоже, мы добились своего. Наши девочки стали профессиональными убийцами. И очень опасными. Их внешний вид — главное преимущество. Селена и Милена выглядят очень невинно, даже глазами не выдают скрывающуюся в них силу. Это их врожденный талант.
— И они научились призывать огонь. Что тоже увеличивает их опасность, — добавила королева.
— О, да! Думаю, у наших девочек есть все шансы не только пройти испытания и стать Мечом Правосудия, но и, в конечном итоге, превзойти самого Минг-Тьена.
— У них большой потенциал, — согласно кивнула Менестрес. — Поэтому я завтра же извещу Совет о появлении новых кандидатов.
— Интересно, много ли соперников будет у Селены и Милены? — задумчиво проговорил Димьен.
— На самом деле это не так уж и важно. Испытания таковы, что уравнивают всех. В конце всегда остается только один. Один, который проходит последнее испытание. Хотя, вполне возможны исключения. То, что их не было, не факт, что не будет.
— Да, в этой битве Селена и Милена будут сами за себя. И все-таки, как отнесется Совет к тому, что они предстанут в паре?
— О, смею тебя уверить, им это придется не по вкусу. Но уж в этом-то я смогу их переубедить. В конце-концов у меня всегда есть право вето. Если понадобиться напомнить, кто их королева — я напомню, — взгляд Менестрес стал холодным, как лед. Димьен знал, что в такие минуты его госпожа непреклонна.
Совет, под давлением веских аргументов своей королевы, принял кандидатуры сестер довольно благосклонно. К тому же каждый понимал, что в итоге пригодность того или иного кандидата решали испытания.
Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего… она о нем слышала. Тоже не промах… В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.
Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь «Меч Правосудия» это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.
Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу…
Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.
Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.
На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.