========== Часть1. Глава 1 ==========
I
Солнце медленно уходило за горизонт, унося с собой последние лучи света этого дня. Люди королевства Лордерон могли свободно выдохнуть после яростной битвы, которая произошла в небольшом городке — Харглен. Если бы не рыцари Света, паладины, защитники города во главе с принцем Артасом могли бы не увидеть этот закат. Все прекрасно понимали, что спокойствия мало кто получит в эти жестокие дни, так как тьма уже опустилась на землю: сначала атака орков, теперь чума, которая принесла новую напасть — нежить. Среди народа началась молва, многие покидали свои насиженные места и пытались скрыться. Кто-то отправлялся в соседние королевства, а некоторые — в более крупные города, стремясь найти защиты в укрепленных каменными стенами замках.
Артас Менетил, сын короля Теренеса II и наследник престола, только что оправившись от страшной битвы, хмуро брел по небольшой дороге в сторону Стратхольма. Золотистые волосы принца развевались на ветру, сам он ступал тяжело под нагрузкой тяжелых лат и держа в руке молот паладина. Он знал, что зараженное зерно медленно расползается по королевству, и сейчас стремился спасти как можно больше людей. Ярость постепенно окутывала его, он чувствовал, как закипает его кровь от одного только воспоминания о том, как чуть было не потерпел поражение под оравой скелетов и вурдалаков. Принц старался идти как можно быстрее, дабы к утру добраться до города, где находится один из гарнизонов королевства. На дороге Артас заметил странную фигуру. Это был старик невысокого роста, одетый в длинную коричневую мантию с черными перьями на наплечниках, красный кристалл скреплял его плащ, а в руках он держал посох с фигурой ворона. Как только принц поравнялся с ним, старик заговорил, заставляя паладина остановиться.
— Приветствую тебя, юный принц! — промолвил старик спокойным голосом. — Нам нужно поговорить.
— У меня нет времени, — отмахнулся Артас, поворачиваясь, дабы вновь продолжить свой путь.
— Послушай меня, мальчик: это королевство обречено, — не обращая внимания на отмашку принца, продолжал старик, — тьма уже спустилась на землю, и ничто не в силах остановить её. Если ты действительно хочешь спасти свой народ, уводи его вдоль моря на запад!
С этими словами старик развернулся в противоположную от принца сторону и медленно пошел по дороге.
— Бежать?! Моё место здесь, рядом со своими людьми! — уязвленный таким предложением, воскликнул принц, он чувствовал, что его оскорбили, предлагая бежать, словно трус. — Я не буду забиваться под камень и прятаться, словно какой-то там…
— Никто не говорит о трусости, юный принц. Иногда нужно признать свое поражение и сделать правильный выбор. Забирай свой народ и иди по морю, там они найдут спасение, — вновь повторил свой призыв неизвестный и, обратившись в ворона, улетел.
Артас стоял в недоумении. В его мыслях быстро закрались сомнения. Но он паладин, рыцарь света, он давал клятву защищать всех, кто нуждается в помощи, кроме того, он к тому же наследник престола, неужели он может просто взять и бросить своё королевство и уйти?
Неожиданно прямо перед Артасом появилась светловолосая девушка, одетая в синий плащ с капюшоном. Она, взглянув на принца, слегка покраснела и виновато улыбнулась:
— Прости меня за то, что пряталась, Артас. Я просто хотела…
— Помолчи, — перебил её принц, все еще стоя в раздумьях.
— Я ощущаю в нем огромную силу. Может, он прав, может, он действительно знает, что произойдет?
Артас не знал, что ответить. Пару минут назад он был готов продолжать бой с нежитью, дабы защитить свою Родину, но этот старик посеял семя сомнения в его душе. Уйти или двинуться в погоню за отравленным зерном?
— Я не знаю, Джайна, — прошептал Артас, — я… на секунду могу предположить, что, возможно, он действительно знает, что будет. В его глазах я заметил, что он видит мою судьбу. Но, пока мы сейчас говорим, возможно, что культ проклятых продолжает отравлять мою страну!
— Послушай, Артас, он сказал, что мы еще можем спасти людей, — в отчаянии сказала девушка и, не удержавшись, бросилась в объятия своего принца, она нуждалась в поддержке после того, как чуть было не потеряла его, хотя и боялась себе в этом признаться. — Ты принц, ты сможешь убедить короля сделать так, как сказал этот человек.
— Почему я должен верить ему, Джайна? — вновь спросил принц. Этот вопрос скорее прозвучал для него самого, нежели для волшебницы, которая сейчас уткнулась лицом ему в грудь и, похоже, не собиралась отпускать его.
— Я чувствую, что, если мы двинемся за этими фанатиками, нас ждет ужасное… — Она осеклась. Джайна прекрасно понимала, о чем просит Артаса: бросить все и покинуть своё королевство.
— Ты считаешь, что, если мы последуем совету этого старика, мы еще сможем спасти других людей?! — серьезно спросил принц волшебницу. Ответом ему был легкий кивок.
Артас приобнял девушку, смотря в сторону Стратхольма. Как изменится его путь, если он сейчас отправится в погоню за зараженным зерном? Повернув голову в другую сторону, принц встал на перепутье, но на руках находился «балласт», который склонял чашу весов в сторону слов пророка.
— Я приму любое твое решение, Артас, — прошептала Джайна, отрываясь от принца, — куда бы ты ни пошел, я приму!
Один из трудных выборов, что предстояло сделать принцу. Будь здесь Утер, что бы он сказал?
«Путь паладина — это путь света, мы были выбраны защищать свой народ. Не забывай об этом, юноша!» — слова наставника плотно засели в голове Артаса. Он вспомнил клятву, которую давал при вступлении в орден. Подняв молот, он развернулся в сторону столицы.
— Если это наш шанс спасти народ, то… — Артас замолк, все еще делая последний шаг в сторону иного пути. — Я воспользуюсь им. — Он ободряюще подмигнул девушке, которая искренне улыбнулась ему, подходя поближе, дабы произнести заклинание телепортации и отправиться вместе с ним в столицу.
Артас не сказал, но он отчетливо видел, как крупная слеза скатились по щеке Джайны, давая понять, что она ему благодарна за этот выбор. За то, что он поверил если не пророку, то хотя бы ей. Голубая вспышка, и они исчезли.
II
Как только они оказались на площади столицы, Артас моментально двинулся ко дворцу. Он нисколько не собирался менять своих намерений. Многие удивлялись его напористости, но быстро успокаивались, ссылаясь на статус принца и будущего короля. Джайна хотела было двинуться за ним, но прямо пред огромными дверьми замка он остановил её.
— Думаю, будет лучше, если это я сделаю один, — серьезно произнес принц. Убедившись, что его подруга не против, он сильным толчком отворил двери, и, не обращая внимания на вскочившую стражу и перепуганных министров, моментально подошел к трону, на котором восседал его отец. Увидев сына, он приветливо встал и, раскинув руки, радостно поприветствовал его.
— Отец, нам нужно поговорить, — моментально перешел к делу наследник, когда король выпустил его из объятий.
Понимая, что дело срочное, Теренас, нахмурившись, махнул рукой, выставляя министров, а сам двинулся к себе в комнату. Это было просторное помещение со множеством шкафов и полок, заваленных самыми разными свитками, недалеко стоял рабочий стол короля, а к стене была прибита огромная карта.
Пройдя за ним, Артас все подбирал слова, дабы начать, но, не найдя ничего мудреного, перешёл сразу к делу.
— Чума угрожает нашим землям, отец, превращая жителей королевства в злобную нежить. — Все это он произнес на едином дыхании, а после закончил: — Я считаю, что единственный выход — это покинуть Лордерон, собрав всех людей, и двинуться на запад!
Наступило молчание. Король потер подбородок и задумчиво промычал. Наконец, посмотрев на сына, он покачал головой.
— Это очень плохая мысль, Артас, ты говоришь так же, как и тот сумасшедший колдун.
— Отец, ты должен верить мне! — крикнул Артас, чувствуя, как волнение подкрадывается к нему, а его руки начинают предательски дрожать. — Неужели я не заслуживаю доверия?
Король вздохнул. Да, его сын уже вырос, и вскоре ему предстоит встать у власти в стране, но в то, что он сейчас говорит, было трудно поверить.