— Я организую людей, если позволите, милорд?
Артас кивнул, расплываясь в довольной улыбке. Вот она, его победа на политическом фронте.
Маршал, хмыкнув, развернулся и вышел из своей комнаты, которая теперь, похоже, будет принадлежать принцу.
«Ну ничего, на войне всякое может произойти», — подумал Гаритос.
— Отлично, слова истинного короля, — похвалил Артаса Кель, — что-ж, я думаю уже завтра мы можем выступить на Даларан.
— Нет, Кель, — покачал головой Артаса, — Даларан меня не интересует, намного больше я волнуюсь за Стратхольм.
— Нет, даже не думай об этом! — воскликнул Кель’тас, — наши силы возросли, но им не устоять в этой битве!
— Это еще почему? — удивился Артас, вставая со стула и подходя к Келю, — я чего-то не знаю?
Солнечный Скиталец, поняв, что не стоило говорить об этом, тяжело выдохнул.
— Когда нежить захватила Лордерон, чума начала расходиться именно со Стратхольма.
Артас пришел в ужас. В тот день он шел именно туда, в его силах было остановить все это в тот день. Но сейчас уже было поздно вспоминать о прошлом, что сделано, то сделано, впрочем Кель, видимо, говорил о другом.
— Орден Серебряной Длани оказался отрезан от основных рыцарей, — продолжил Кель, показывая на карте расположения паладинов, — Утер был в столице, другие же в это время стояли недалеко от Стратхольма. Восставшая нежить не дала возможности рыцарям соединиться. Тогда Александрос Могрейн решил отправиться вместе с верными рыцарями к королю Магни. Когда Могрей вернулся, то в руках держал «Испепелитель» - меч, который силой Света сжигал всю нежить, что встала у него на пути. Алесандрос вошел в город и начал очищать его, однако, один из демонов оказался сильнее этого меча.
— Демоны? — удивился Артас, — я думал они все были на Калимдоре вместе со своими повелителями.
— Нет, — покачала головой Кель’тас, — они до сих пор здесь, мои разведчики видели нескольких, один до сих пор находится рядом с Лордероном.
— Продолжай, — спокойно сказал принц.
— Александрос погиб, но судя по всему его воскресили с помощью темной магии. Теперь он является командиром нежити в Стратхольме. Многие храбрецы из Серебряной Длани решили, что смогут освободить его душу, но не смогли.
Артас засомневался в своем решении. Ситуация складывалась куда хуже, чем он ожидал. Однако, это нисколько не меняло его планов, скорее наоборот. Теперь ему следовало принять решение, идти на столицу, оставляя у себя за спиной целый авангард нежити с непобедимым командиром во главе, или попытаться очистить Стратхольм и Даларан, и двинутся к Лордерону не ожидая нападения с тыла.
— Нет, Кель, думаю выбора у нас особого нет, — тихо сказал Артас, смотря на небольшую свечку, что догорала на столе, также, как и последняя надежда на спасения жителей Лордерона, — я не хочу, чтобы нас зажали, когда мы будем бить нежить.
— Ты говоришь также, как и Гаритос, — заметил принц и двинулся к выходу, — понятно, почему Джайна выбрала именно тебя.
Оставшись один, Артас тихо вздохнул. Он надеялся, что до этого не дойдет, но Кель’тас вспомнил об этом, вспомнил, что Джайна выбрала его, а не Солнечного Скитальца. Но отступать он не собирался, теперь его судьба в его руках, и Артас принял решения. Через пару дней он очистит Стратхольм.
***
Огромная армия стояла за мостом Стратхольма и ожидала приказ принца Лордерона. Артас расположился на небольшом холме, смотря на ворота города, которые, пока что, были закрыты. Справа от него, скрестив руки на груди, стоял Кель’тас. После того разговора Солнечный Скиталец уже остыл и не считал план Артаса глупой затеей. Однако, теперь так считал Гаритос. После того, как принц посвятил его в свои планы, маршал громко рассмеялся и рассказал ту же самую историю, что Артасу поведал Кель. После этого любая тактика обсуждаемая с Гаритосом была подвержена критики, и принц просто перестал обращать внимание на вечные выпады командующего. Впрочем, в чем маршалу нельзя было отказать, так это в храбрости.
Когда армия подступила к городу, Гаритос встал рядом с принцем и молча слушал.
— Я знаю, что вы оба сомневаетесь в этом, но сейчас нам необходимо раз и навсегда избавить город от этой заразы, — произнес Артас, в ожидании смотря на ворота, — Свет нам поможет.
Гаритос хмыкнул, но от комментариев воздержался.
— Я возьму полк рыцарей и двинусь вперед, как только прикажите, — с этими словами маршал спустился с холма, возвращаясь к своему коню.
— Начинается, — произнес Кель’тас, указывая на железную решетку ворот, которая медленно поднималась вверх.
Артас поднял высоко молот и, обернувшись к войску, прокричал:
— За Лордерон! За моего отца!
Огромное войска двинулась по каменному мосту в город на встречу полчищу нежити с одной лишь целью — освободить эти земли.
========== Глава 2 ==========
I
Армия живых мертвецов вырвалась из-за ворот и огромной волной полетела на солдат Альянса. Впереди люди выставили обычных пехотинцев, которые должны были принять на себя удар и прикрывать стоявших позади стрелков и пушкарей. Кель`Тас, возглавил магов, что остались на том же холме, где проходило наблюдение за городом, и огненными шарами сбивали вурдалаков и упырей. Гаритос оставался в резерве и должен был в случае, если атака Артаса захлебнется, прийти на помощь со своими рыцарями. Следопыты Сильваны поручено было прикрывать трех лидеров, поэтому несколько отрядов эльфов лучников стояли на достаточном расстоянии, чтобы в случае чего принять бой. Сама же гордая эльфийка не стала слушаться приказа, а спокойно вошла в ряды воинов, что сейчас бежали позади Келя.
Артас во главе своего войска ринулся вперед, ослепляя своей магией всех стоявших впереди мертвецов. Первые в бою оказались вурдалаки и скелеты, которые просто бежали вперед, едва завидев живых. Один мощный удар молота раскалывал сразу несколько скелетов на куски. С холма тут же полетели огненные шары, а прямо в гуще армии мертвецов возник огненный столб, который взметнулся в небо, уничтожая не успевших отпрыгнуть от него вурдалаков.
Пока Артас справлялся, разя направо и налево, солдаты уже давно обогнали его, теперь принц уже сам стоял в середине. Гномы-пушкари с помощью своих орудий быстро рассчитывали удар и одним махом разносили по костям всех мертвецов, что стояли позади. Стрелять ближе было опасно, ядра могли задеть своих же.
— Пусть ярость Света защитит вас! — кричал Артас, исцеляя очередного воина, однако, его сил было явно недостаточно, чтобы спасти всех.
Войска Альянса начали теснить нежить ближе к воротам. Принц понимал, что это был первая волна, за которой скрывается все остальное войско во главе с падшим паладином — Могрейном. Сдавать, правда, он не собирался.
— Сильвана! — прокричал он и, хотя его голос утонул в шуме битвы эльфийка его услышала, — Кель должен подать сигнал Гаритосу, нам нужны все силы.
Предводительница следопытов легонько кивнула и тут же исчезла в гуще сражения. Ждать Артас не собирался, поэтому повел свои отряды прямиком через ворота города. Несмотря на то, что нежить отступила, в городе её явно было предостаточно, чтобы вновь вступить в бой.
Кель’Тасу вместе со своими магами предстояло поддержать Артаса. Как только Солнечный Скиталец увидел Сильвану, ловко бегущую к нему, он понял, что что-то произошло.
— Артас приказал вступить в бой рыцарям! — протараторила Сильвана и моментально развернулась, снова возвращаясь в гущу сражения. Сам же принц, сделав несколько пассов, отправил в небо шар, который вспыхнул, давая сигнал рыцарям. После этого уже маги двинулись к городу. Бой еще не окончен.
***
Стратхольм был лишь тенью былого себя. Дома были сожжены, на улицах лежали разложившиеся тела. Слизь и нечистоты заполнили канавки, а в нос ударил такой смрад, что многих солдат начало мутить. Запах чувствовался со всех сторон. Некогда прекрасный город, торговая столица, превратилась в обитель мертвецов, а жители пополнили их армии. Войдя в город, Артас ужаснулся. К ним на встречу рвались зомби и поганища, а также странного вида паукообразные создания. Когда показалось, что бой неминуем толпы нежити расступились, образовав узкий проход и пропуская всадника на разложившимся коне. Александрос Могрейн медленно шел по каменной улице и пустыми глазами смотрел на Артаса.