Сам Артас часто сидел на борту, закутанный в теплый плащ. Его постоянно одолевали мрачные мысли. Речь Утера о его предательстве была недалека от истины. Он бросил своё королевство, и, несмотря на то, что много людей пожелали отправиться с ними, большая часть не откликнулись на его зов. Но больше всего Артас думал о том, что он сбежал, как последний трус, и это после того, как нежить опустошила как минимум два города, а сколько еще у них на примете. Всякий раз, когда принц вспоминал резню в Харгленде, он крепко сжимал рукоять своего молота. Во время той резни многие погибли, а другие обратились в нежить, и он ничем не мог помочь им, но сейчас не время думать о том, что было. Эти люди доверились ему с Джайной, и он сделает все, дабы защитить хотя бы их.
Все эти мысли можно было заглушить клятвой, но вот что Артас заглушить не мог, так это мысли о том, что он предал своего отца. Он должен был приложить больше усилий, чтобы убедить его, но все, на что его хватило, — это просто уйти. На плечо Артаса нежно опустилась маленькая ладошка. Волшебница видела, что принц выглядит спокойным, но знала, что творится внутри.
— Артас, — тихо произнесла Джайна, — ты уже несколько дней не спал, может, отдохнешь?!
— Я… я не могу, Джайна, — ответил ей принц, — мне все кажется, что я сделал неправильный выбор.
— Ты поступил так, как подсказывало тебе твое сердце, — ласково сказала волшебница, проводя рукой по щеке Артаса, — и ты не один, мы вместе, и мы справимся.
Артас выдавил из себя улыбку. Чувства к Джайне никуда не делись, хоть он и скрыл их за своим титулом и обязанностями принца, истина была куда проще. Они оба понимали, что их связывает нечто большее, нежели крепкая дружба, и Артас был рад, что тогда, в Даларане, она выбрала именно его. Слова Джайны привели принца в чувство, и он заметил, что ему полегчало. Он встал, осмотрл корабли, которые еле двигались после бури, рваные паруса, поломанные бортики, все это слегка смутило его. Теперь принц всерьез задумался, смогут ли они доплыть до Калимдора. Наконец он повернулся к Джайне.
— Да, ты права, вместе мы справимся, — с этими словами он крепко обнял девушку, заставляя её слегка покраснеть.
Несмотря на то, что сказал ей Артас, Джайна чувствовала, что её принц все еще в сомнениях, и она надеялась, что, как только они доберутся до Калимдора, он отринет страх и снова станет верным и храбрым воином.
Однако все оставшееся время принц не показывал своего волнения. Он вновь начал бродить по борту, осматривая орудия и проверяя солдат, и хотя его осмотры ограничивались только своим кораблем, он отдал приказы проверить воинов и на других судах. Возможно и скорее всего, им пришлось бы вступить в бой прямо на берегу, но и паладин, и волшебница надеялись на то, что судьба будет к ним благосклонна и даст им маленькую передышку.
II
Тем временем в Лордероне началась настоящая катастрофа. Чума полностью поглотила Стратхольм, превратив его жителей в бездушную нежить, которая моментально расползлась по стране. Остатки войск королевства, те, которые не ушли с принцем за море, сдерживали натиск, как могли. Все попытки были тщетны, каждый павший воин прибавлял сил для мертвецов. Утер Светоносный, глава ордена Серебряной Длани, начинал понимать, что, возможно, Артас был и прав и эвакуация страны могла бы спасти жизни многим. Силы королевства во главе с паладинами смогли задержать войска нежити, но Утер знал, что это ненадолго.
— Держаться! За Лордерон! За Короля! — командовал паладин своим могучим голосом.
Сейчас армия королевства заняла Андорал, последний рубеж перед столицей, и возможности переломить ход в свою пользу практически не было. Пару раз Утер во главе с рыцарями совершал вылазки, но они были незначительны, а нежить все прибывала и прибывала.
— Лорд Утер! Вас ожидают в ратуше! — отрапортовал один из пехотинцев. В его глазах отчетливо можно было прочитать отчаяние, но он, тем не менее, заставил свой голос звучать твердо. Возможно, одной из причин храброго поведения солдат были паладины, которые, как во времена войны с орками, вселяли надежду в сердца и на собственном примере показывали, что надежда еще не умерла.
Войдя в каменную постройку в центре городка, которая наполовину уже была разрушена, в частности не хватало части крыши и одна из башен была вся в дырах, Утер увидел королевского посла.
— Приветствую вас, лорд Утер…
— Отбросим формальности, времена уже не те, — перебил посла паладин, слегка нахмурившись.
— Король приказал начать эвакуацию Андорала. Всех боеспособных отправлять в столицу и готовиться к обороне, эвакуировать всех людей внутри города и по возможности в близлежащих землях.
— Я этим займусь, а после немедленно двинусь в столицу…
— Нет, — четко произнес посол, — вы нужны в столице. Кроме того, король отдал приказ: проверить всех жителей и солдат на наличие первых признаков чумы. Если хоть кто-то будет заражен…
Утер и так знал ответ. Лекарство так и не было найдено, маги Даларана работали день и ночь, но все, что они смогли, — это прислать магов на защиту Лордерона. Старому паладину предстояло бросить людей, которые могли заразить солдат, и с этим ему пришлось смириться. Выйдя на улицу, Утер вздохнул и возвел глаза к небу:
— Артас, я надеюсь, хотя бы ты спасешь остатки нашего королевства! Да хранит нас Свет!
III
Через пару дней потрепанный и изношенный на волнах флот пристал к пустынному берегу. Перед ними раскинулась степь, усыпанная ветками, засохшими деревьями, и изредка попадались каменные холмы.
Облачившись в свои тяжелые доспехи и взяв молот, Артас вышел на палубу, дабы принять командование. Ему не нравилось то место, куда они пристали, но выбора у них не было: еще несколько дней пути корабли просто не выдержат.
— Капитан, мы готовы спуститься?! — громко осведомился принц у своего верного солдата.
— Так точно, Милорд! — по струнке вытянулся Фалрик, не забывая о формальностях. Заметив, что к ним подошла Джайна, он поклонился и ей. — Миледи, люди готовы и ожидают вашего командования!
— Отлично, ну что ж, — Артас глухо выдохнул, — спускаемся.
Волнение вновь охватило паладина, когда они спустились на берег. Это не были прекрасные леса Лордерона. Красивые деревушки, где он часто бывал, выполняя свой долг паладина, нравились ему намного больше, нежели эти песчаные берега со множеством коряг, камней и засохшей растительностью.
В отличие от простых крестьян и ремесленников, солдатам не нужно было помогать в спуске припасов на берег, но у них была более ответственная миссия, защита людей. Быстро распределив обязанности, принц и волшебница разошлись. Джайна пошла командовать выгрузкой, а паладин возглавил проверку войск.
Артас отметил, что здесь он волнуется за свою подругу куда больше, чем на Родине. Похоже, он забыл, что Джайна — волшебница и не даст в обиду ни себя, ни людей, что находятся рядом с ней.
Закончив с выгрузкой, Артас и Джайна решили обсудить дальнейшие планы. Осмотрев ближайшую местность, они убедились, что для лагеря она не подходит. Испепеляющее солнце явно не желало добра пришельцам.
— Нужно провести разведку, — задумчиво протянул Артас, осматривая уставших людей, которые искали место, дабы спрятаться от жары.
— Думаю, ты прав, — согласно кивнула волшебница.
— Ты и так уже сделала много, — улыбнулся принц девушке, — я возьму небольшой отряд и двинусь вперед, а ты, как отдохнешь, веди людей за нами. Береги себя!
— И ты, — улыбнулась Джайна, слегка покраснев. Она очень хотела пойти со своим принцем, но прекрасно знала, что он не позволит, к тому же кто-то должен был остаться и защищать людей, пока принц отсутствует.
— Марвин, останешься здесь, — спокойно отдал приказ Артас своему второму капитану и двинулся вперед.
Маленький отряд шел достаточно медленно, чтобы насладиться видом, правда, наслаждаться было нечем, так как степи никак не желали кончаться. Неожиданно Артас заметил странное движение впереди. Крепко перехватив свой молот, он напряг зрение, дабы разглядеть впереди идущих существ. Едва успел увернуться, так как прямо перед его лицом пролетело странного вида копье, больше похожее на гигантскую иглу. Солдаты, поняв, что местные аборигены не особо рады их видеть, выставили вперед щиты и двинулись на врага. Существа, которых они встретили, только издалека походили на людей. Передвигались они на двух ногах, но вот их тела были явно не совсем человеческими, особенно выделялась морда, которая была слегка вытянута вперед, из-под челюстей выпирали огромные клыки, больше походившие на бивни, а нос был круглым пятаком.