Волшебница тут же кинулась ему на грудь, не давая прийти в себя.
— Мы победили? — неуверенно спросил принц.
Не в силах сказать что-либо, девушка лишь кивнула и, не обращая внимание на грязное лицо любимого, нежно поцеловала его.
— Ну вот ты и вернулся, парень! — послышался позади суровый голос.
Принц поднялся и, взглянув в глаза Утеру, отвел свой взгляд. Ему было тяжело от осознания, что он по сути предал своего наставника.
— Я готов понести заслуженную кару, — спокойно процедил принц, не желая поднимать взгляд.
— Ты ни в чем не виноват, — вдруг произнес старый паладин, — возможно, ты был прав, но мы тебя не слушали.
— Но ведь…
— Сделал волевой выбор, прямо как настоящий король.
Артас не знал, что и сказать. С одной стороны, ему было приятно, что его поступок наконец оценили, но с другой, он думал, что не все так просто.
— Что было все это время? — наконец спросил принц, идя к столице, слегка прихрамывая и морщась от боли.
— Столица еле жила в осаде, Антонидас воздвиг купол, который сжигал нежить, но они прекрасно знали, что внутри мы долго не протянем без припасов.
— Значит, мы прибыли вовремя? — улыбнулась Джайна.
— Еще как, — подтвердил Утер, но его голос был слегка грустным, — послушай, парень, тебя ждет отец, поторопись.
Артас замер, почувствовав нечто неладное.
III
Они медленно вошли внутрь города. Несмотря на то, что их встречали как героев-освободителей, Артас не мог не ужаснуться. Бледные, как смерть, и худые, словно скелеты, люди встречали их, пытаясь создать хоть маленькую толику атмосферы праздника, но принцу не пришлось это по душе. Несколько башен было разрушено, где-то была брешь в стене. По-видимому, это было после первой атаки, когда маги еще не защитили город с помощью купола. Артас пообещал, что все будет восстановлено, но сейчас он должен увидеть отца.
Принц ворвался в покои короля только лишь за тем, чтобы увидеть, как его отец, король Лордерона Теренас II, тяжело дышал и, не обращая ни на кого вокруг внимание, смотрел в потолок на расписную фреску на куполе. Услышав шум, король медленно повернул голову, на его лице расцвела улыбка. Вошли Утер и Артас.
— Выйдите все! — приказал он слугам.
— Но… — хотел было возразить один из лекарей, но паладин дал ясно понять, что его приказ не обсуждается.
— Сын мой, — хрипло произнес Теренас, узнав Артаса, — я молился Свету, чтобы он позволил хотя бы еще раз увидеть тебя.
— Я здесь, отец, — произнес принц, встав на колени и схватив старую дряблую руку венценосного отца, — я вернулся, чтобы спасти свое королевство.
— И ты сделал это, — вновь прохрипел король, — я должен был послушать тебя.
Артасу очень хотелось сказать, что действительно тогда это был наилучший выход, но он не мог произнести ни слова. Он чувствовал слабость отца и не ожидал, что некогда волевой правитель будет таким.
— Мы можем что-нибудь сделать? — обернулся принц к Утеру, с надеждой взглянув на рыцаря Света.
Тот лишь едва пожал плечами, но вслух сказал:
— Мы делали все, что могли. Теперь все зависит от Его Величества.
Теренас улыбнулся и погладил сына по голове.
— Ты выглядишь как настоящий король, Артас, — прошептал он, прежде чем убрать руку, — ты будешь хорошим правителем.
***
Прошла пара дней после битвы за Лордерон. Вернувшись, Гаритос и Вариан сообщили, что все силы нежити уничтожены, больше никто не угрожает столице. Джайна и её отец начали снабжать жителей столицы припасами, которые голодные и исхудавшие люди с жадностью ели, как будто ожидая, что она сейчас исчезнет.
Артас не выходил из дворца. Его отцу не стало лучше, скорее наоборот, здоровье короля с каждым днем ухудшалось, так же как и надежда Артаса. Он просто не понимал, почему судьба к нему так жестока. Нашествие нежити, Легиона, а теперь это.
Утер каждый день приходил к Артасу, но принц его не слушал. Вариан и Кель также пытались поддержать принца Лордерона, но, видя его состояние, лишь ждали.
— Он справится, — тихо сказал Вариан, стоя на огромном балконе королевского дворца, когда все: Утер, Праудмур, Кель’Тас и Вариан — собрались обсудить состояние принца.
— Мальчик много пережил, — согласно кивнул Утер, который был в несколько раз старше Вариана, но тем не менее уважал молодого короля.
— Он знает, что, скорее всего, надежды нет? — спросил Даэлин Праудмур, сидя за столиком и выпивая кружку пива, чтобы слегка успокоиться. — Кто-то должен управлять королевством.
— Он наследник, — возразил Вариан, — сейчас только он может принять правление, до выздоровления Теренса.
Джайна слушала их разговор, но принимать в нем участие не собиралась. Она думала о том, как бы помочь своему принцу, но тут дверь отворилась и в помещение вошел Артас. Он был бледен, но, похоже, уже пришел в себя, заговорил слегка дрогнувшим, но твердым голосом:
— Отец скончался.
Все вскочили. Они знали, что это произойдет, но все равно надеялись на лучшее. Однако Артас, похоже, не собирался в этот раз впадать в уныние, он старался говорить как можно тверже.
— Завтра пройдет прощание, Утер, я хотел бы, чтобы ты помог мне.
— Конечно… — Паладин замялся, не зная, как к нему обращаться, но быстро нашел себя: — Я все сделаю, мой мальчик.
— Твой отец поддержал меня, когда Штормград был разрушен, и я не брошу тебя в беде! — уверенно произнес Вариан.
Джайна и её отец также кивнули, давая понять, что помогут всем, чем смогут. Артас взглянул на Кель’Тас и понимающе кивнул.
Когда все двинулись к выходу, Артас вдруг сказал:
— Кель, останься!
Принц эльфов развернулся, подождав, пока паладин подойдет к нему.
— Я знаю, что сейчас мало чем могу помочь, но…
— Не беспокойся, — произнес Солнечный Скиталец, положив руку на плечо Артасу, — я сожалею, что так произошло, но теперь Альянс снова в сборе — мы справимся. Все мы.
Он вышел, оставляя принца наедине со своими мыслями.
========== Глава 4 ==========
I
Солнце стояло высоко в зените, опаляя своими лучами поля, деревья, дома и жителей королевства Лордерон. Несмотря на то, что лето подходило к концу, холода еще не пришли. Нашествие нежити удалось пережить, однако в Лордероне стояло гробовая тишина, и это не удивительно. Казалось, что в такой прекрасный день нет места горю и тишине, но жители королевства не могли веселиться — их король почил, оставляя разрушенное государство на плечи молодого принца.
Выжившие после нашествия двигались в сторону города. Возле ворот поставили стражу, которая проверяла всех проходящих внутрь, дабы не было в столице более проблем. Охранниками руководил сам Утер Светоносный, который, не смотря на смерть своего правителя, оставался серьезным и сдержанным. Вошедшие внутрь не могли услышать ни звон колоколов, ни увидеть лепестки роз, которыми пару недель назад встречали героев. Улицы были пусты, так как жители столицы собрались на небольшой площадке, где было решено похоронить короля.
Данная площадка стояла чуть дальше от дворца, к ней вела узенькая дорожка, выложенная камнем, что со временем расширялась и превращалась в полукруг, дабы поместить как можно больше людей. До этого момента площадь использовали для небольших королевских торжеств, вроде свадьбы или награждений, однако Артас решил, что его отца похоронят здесь.
Простые жители заняли всю площадку и весь проход, в то время как люди высокого положения стояли чуть ближе. Огромный каменный саркофаг поставили на постамент, а на него выставили небольшую статую короля Теренаса. Прямо перед гробом стояли: Артас, который, хоть и был бледен, держал себя в руках. Рядом с ним стояло Джайна, нежно положившая руку Артасу на плечо, в надежде поддержать любимого. Справа от них обоих находились Вариан, Андуин и Даэлин Праудмур, которые в скорби опустили головы.
Служба уже давно прошла, но люди не расходились. Они также, как и принц, молчанием вспоминали великого короля. Спустя какое-то время все начали медленно расходится. Артас положив свою ладонь поверх ладони Джайны и тихо произнес: