«Эх, как жаль, что Утер не пошел со мной, уж он-то умел ободрить солдат в любой ситуации».
Мысли Артаса прервал свист стрелы, которая вылетела из-за дерева и вонзилась в доспех одного из рыцарей, сразив того наповал. Солдаты сомкнули ряды и начали укрываться щитами, которые моментально облепило еще несколько десятков стрел. Артаса прикрыл своим щитом Фалрик, который к тому же умудрялся отдавать команды людям. Стрелки палили в лес, но результата они не видели. На тропу выскочили несколько странно одетых воинов верхом на черных леопардах. В руках они держали щит, из которого торчали три острых, словно бритва, лезвия. Их скорости мог позавидовать любой солдат из отряда принца, так как они в один прыжок оказывались рядом с рыцарем и поражали своим оружием, которое невероятно эффективно пронзало тяжелые доспехи. Но проблема этих воинов была в том, что в рядах Артаса находились стрелки, которые, отвлёкшись от стрел и быстро встав позади щитов, моментально сняли несколько наездников с их животных. Сам принц в это время уже во всю сражался с несколькими воинами, которые выскочили из леса, держа в руках все то же странное оружие. Но паладин не был бы паладином, если бы отступал перед неизвестностью. К тому же Артас был известен как один лучших мастеров меча, и трудно было найти противника, который мог сравниться с ним во владении оружием. Воины ему показались хрупкими, но они сражались с такой ловкостью, что принцу приходилось нелегко от яростных атак. Подняв молот высоко над головой, Артас произнес заклинание, и все его тело засияло ярким светом. Словно магический купол накрыл его, так как теперь ни одной раны нанести ему не могли. Воспользовавшись секундным удивлением противника, паладин мощным ударом отправил всех троих в разные стороны. Моментально подлетевший к принцу очередной противник, заметив, что магический щит исчез, занес меч над головой принца с намерением разрубить его напополам. Артас, сделав ловкое движение, рукояткой молота нанес удар в область груди воина, а после отбросил его уже своим проверенным ударом. Стрелы уже не летели из-за деревьев, а оставшиеся противники скрылись за деревьями, оставляя людей тяжело дышать после такой неожиданной атаки. То, что это был не показательный бой и не разведывательный отряд, принц и Фалрик поняли сразу, слишком уж яростно эти незнакомцы сражались, чтобы позволить себе потерять столько бойцов. Артас, взглянув на своих воинов, чуть не пал духом: в этой стычке он потерял почти половину людей, и даже если он вылечит раны, потери это не восполнит. Пока принц с помощью своей святой магии залечивал раны и параллельно думал о том, как ему поступить, Фалрик осмотрел тела врагов.
— Это женщины, милорд! — ошарашенно воскликнул капитан, снимая шлем с одного из воинов. Лицо было покрыто странными татуировками, на шее висел медальон в виде луны.
— Я вижу, капитан, — также слегка удивившись подобному заявлению, промолвил принц, осматривая тела.
— Посмотрите на уши, Милорд, они…
— Они похожи на эльфиек, — с грустью закончил принц за капитана, однако при этом восхищаясь их храбростью, наброситься на неизвестного противника, не зная о его возможностях мог лишь храбрец или глупец, — их скорость просто невероятна, и эти леопарды, они огромны.
— Согласен, милорд, — кивнул Фалрик, — еще пара таких атак, и от нас вообще ничего не останется, да и не думаю, что у нас есть теперь шанс тягаться с орками, сил у нас едва хватает на то, чтобы спокойно вернуться к нашему первоначальному лагерю.
— Думаю, вы правы, капитан. Нас просто раздавят. — Взглянув на уставших и замученных людей Артас принял решение. — Ведите людей назад, капитан, а я пойду один.
— Вы с ума сошли, милорд? — ужаснулся Фалрик, отбросив почтительный тон.
— Только на разведку, как только обнаружу орков, немедленно вернусь назад, — заверил его принц.
— Простите, сэр, но вас я оставить не могу, — заявил капитан, решительно вставая перед своим повелителем, — либо я пойду с вами, либо мы не идем вовсе! И вернемся мы только вместе!
Артас благодарно улыбнулся, понимая, что Фалрик его ни за что не бросит, однако оставлять людей в этом месте он не желал, вероятность нового нападения была слишком велика.
— Вам нужно будет вернуться обратно тем же путем, которым мы и пришли, — встав перед отрядом, объявил принц, — заберите с собой павших товарищей, да смилуется над ними Свет. Как только прибудет леди Праудмур, немедленно сообщите, где мы. — И, заметив ошарашенный взгляд некоторых рыцарей, добавил: — Если мы не вернемся.
Приказ для воинов был шокирующим. Как бы сильно они ни пострадали, но бросать своего принца никто не хотел. Однако, понимая, что сейчас большой отряд будет лишь задержкой и еще одним фактором обнаружения, многие молча подняли тела и медленно двинулись обратно.
Разделившись, Артас и Фалрик уже бегом двинулись по тропе. Теперь на одного врага у них стало больше, и, если им предстояло встретиться с одним из них, они были готовы. Спустя какое-то время они услышали странные звуки, как будто кто-то рубит лес. По мере продвижения принца и капитана через деревья шум увеличивался, и к нему также прибавился орочий возглас. Держа свой боевой молот наготове, принц быстро спрятался за деревом и аккуратно выглянул из-за него.
На широкой поляне был разбит огромный лагерь орков. Один из воинов, держа в руках топор, разговаривал со своим командиром, тем самым, который пару часов назад чуть было не отсек принцу голову.
— Черт бы побрал этого Тралла! — кричал он, посматривая на то, как его рабочие рубят лес. — Надо же было послать своих лучших воинов рубить деревья!
— Вождь! — пожаловался орк. — Мне не нравится это место! Такое ощущение, что лес живой и он наблюдает за нами.
— Ты что! Духов испугался! — рассмеялся вожак, взмахивая своим топором. — Здесь нет ничего, кроме тени и вековых деревьев.
Тут по всей поляне раздался странный шепот, который услышал и Артас, разобрать, что он значил, было очень трудно. Орки на поляне также завелись, хватаясь за топоры.
— Ты это слышал? — шепотом спросил Фалрик, смотря на принца и в ответ получая легкий кивок. Как бы они ни хотели наброситься на орков, но такой мощный лагерь они могли штурмовать только во главе хорошо подготовленного войска.
Тем временем орки, отойдя от таинственного шепота, вновь начали спорить:
— Громмаш, я не боюсь врагов из плоти и крови, но мой топор бессилен против бестелесных духов! — орал орк, при этом, похоже, совершенно не боясь разговаривать таким тоном со своим вождем.
— Заткнись! Вождь отдал четкий приказ подготовить лагерь к его прибытию, и я сделаю это, даже если мне придется вырубить весь этот лес!
Тут уже в орков из-за леса полетели стрелы. Однако похоже, что, в отличие от людей, зеленокожие не сильно огорчились появлению врагов, а даже наоборот. Как только на их поляне появились те же самые воины, что пару минут назад атаковали людей, орки похватали топоры и с жутким ревом набросились на них.
— Ну, что скажешь теперь?! — ревел Громмаш, нанося удар за ударом.
Больше Артас и Фалрик смотреть не могли. В любой момент их могли обнаружить, и им предстояло одно — бежать назад и предупредить остальных.
«Надеюсь, Джайна нашла способ перебраться через горы», — думал Артас, пока они бежали по тропинке назад. За все это время они не вымолвили не слова. Принц был занят своими мыслями, а Фалрик явно не собирался отвлекать его разговорами. Их бег иногда прерывался небольшими остановками, но большой отдых они себе позволить не могли. Однако их тяжелые латные доспехи сыграли свою роль, и уже вскоре два воина рухнули на землю, тяжело дыша. Уставшие и измученные, они могли лишь прислониться к деревьям и тяжело дышать.