— Еще немного, Фалрик, — ободряюще произнес принц, выдавливая из себя улыбку.
Фалрик, тем не менее, не ответил тем же. Ему как солдату не пристало показывать свою слабость, но сейчас сделать это было неимоверно трудно. Долгий переход, тяжелый бой с неизвестным врагом, а теперь еще и бега в тяжелых доспехах по лесу, это не было легкой прогулкой. Наконец Артас, облокотившись на свой молот, встал. Подойдя к своему верному капитану, он подал ему руку и помог подняться. Теперь они уже не бежали, а медленно брели в надежде на то, что скоро им покажутся желтые степные земли, которые сейчас казались им родными.
III
На руинах Даларана.
Разрушенный город, некогда красовавшийся своими прекрасными шпилями, был практически полностью сожжен. Орда живых мертвецов, что пересекли Лордерон, смяли сопротивление магов под командованием повелителей ужаса. Теперь же трое из этих ужасных созданий стояли на некогда могущественной столице Кирин-тора и обсуждали дальнейшие планы.
— Что известно от лорда Архимонда?
— Малганус и Маннарот уже двинулись на Калимдор для того, чтобы подготовить его к вторжению повелителя, — ответил на вопрос своего собрата высокий демон с острыми, как бритва, когтями.
— Тогда чего мы ждем?! — недовольно воскликнул третий.
— Спокойно, Вариматас, — успокоил своего собрата второй, — мы будем ждать столько, сколько нам прикажут.
— Я смотрю, тебе нравится выжидать, Тикондрус, — усмехнулся первый, — а как же план короля мертвых по захвату молодого принца? Он оказался не таким простачком!
Тикондрус жутко засмеялся, но ничего не ответил на это замечание. Как один из тюремщиков Нер-Зула он знал то, чего другие не знали или не обращали на это внимание, но то, что повелитель нежити не сбросил со счетов принца, было ему известно, и он всеми силами готов был поддержать этот план.
— Кель`Талас тоже больше не является для нас преградой. Как только покорим Калимдор, падение Азерота будет лишь вопросом времени.
IV
Глубоко под горой Хиджала.
Мрачные коридоры темницы уходили глубоко под корни горы. Орден Стражей денно и нощно следил за тем, чтобы самый опасный преступник не покинул своего места заключения. Уже мало кто из эльфов помнил, что это был за пленник, а те кто знал, думали, что он уже давным-давно умер.
Широкая клетка была практически пустой. Единственным, кто в ней находился, был странный эльф, который сидел на каменном полу, положив перед собой два парных клинка. Он был высокого роста и крепкого телосложения, несмотря на то, что провел много времени в заточении. На его глазах была черная повязка, что говорило о слепоте эльфа. Наконец, пробормотав что-то себе под нос, пленник встрепенулся. Маленькие зеленые огоньки засветились сквозь его повязку на тех местах, где должны быть его глаза, а сам он оскалился в улыбке.
V
Перед Артасом уже вставали странные видения. Он не спал пару дней, несколько стычек с орками и эльфами тоже были не из легких. Сейчас его величественные тяжелые доспехи паладина были все в грязи, крови и траве, лицо принца, впрочем, тоже мало чем отличалось от его доспехов. Фалрик, который шел рядом, уже давно выбросил свой шлем и сейчас хотя бы мог легко вздохнуть.
Наконец прямо перед их взором вновь раскинулась пустынная степь, Ашенвальский лес оказался позади. Усталость принца как рукой сняло, и он вновь встал прямо. Прищурив глаза, он заметил вдалеке странную фигуру, которая плыла по воздуху, и чем ближе она приближалось, тем больше походила на огромную машину. В конце концов он понял, что это дирижабль, который мало того, что снижал скорость, он еще и медленно опускался. Границы между другом и врагом для принца и капитана были в этот момент размыты. Выхватив оружие, они приготовились встретить неизвестность, так как бежать куда-либо у них уже не было сил. Как только дирижабль опустился на землю и они увидели, кто находится внутри, у Артаса от радости громко забилось сердце. Это была Джайна.
========== Глава 4 ==========
I
Дирижабль медленно плыл по небу над степями Калимдора. Под ним расположились горы самых различных размеров, от небольших, над которыми путники просто пролетали, до просто гигантских, от которых им приходилось уклоняться, дабы они не врезались и не разбились о каменные пики. Сам дирижабль был достаточно крупный, чтобы уместить в себе достаточное количество человек для небольшой экспедиции, что, собственно, леди Праудмур и сделала, взяв с собой небольшой отряд на поиски принца.
Полет проходил в небывалой тишине. Капитан дирижабля тихо отдавал приказы для гномов, которые управляли летающим судном, рулевой в той же самой манере им правил. Солдаты, достигнув своей цели, облегченно сидели на палубе и наслаждались видом, который раньше им претил, стрелки стояли по бортам на случай, если им встретится какая-нибудь летающая неприятность. Сам Артас в это время стоял возле края дирижабля и смотрел вдаль, в сторону Ашенвальского леса, откуда он смог выбраться с небывалым трудом. Однако не только эти мысли наводнили светлую голову принца. Потери были просто невероятны, и он опять ничего не смог сделать. Это вновь напомнило ему Харглен, там он тоже не походил на паладина, защитника света, скорее на мальчишку, которого вечно нужно вытаскивать из передряг. Сначала Утер, теперь Джайна. И хотя никто его ни за что не упрекал, ему достаточно было своих собственных мыслей, которые наполняли разум Артаса и превращались в ярость. Орки, нежить, а теперь еще и эльфы. Он уплыл из Лордерона, дабы спасти свой народ, а в итоге привел их на ещё одну войну.
Сзади к нему подошла Джайна, которая молча наблюдала за терзаниями принца издалека. Она хотела его приобнять, но сомневалась, что это хорошая идея для её любимого. Он считает, что подвел всех, но в первую очередь она понимала, что сейчас Артаса снедает недовольство. Принц медленно повернул своё грязное лицо и посмотрел на волшебницу своими грустными глазами. Он был чуть выше неё, и поэтому Джайна встала на цыпочки, чтобы легонько чмокнуть его в щеку. Это меньшее, что она могла сделать в данный момент, — показать, что принц не один и что она все ещё верит в него. Нет. Не в него. В них. Волшебница уже давно поняла, что они вдвоем привели людей на Калимдор и что отступать сейчас по меньшей мере глупо, да, собственно, уже и некуда.
Однако Артас после этого лишь рывком отвернулся от неё и отошел от борта. Молчание, которое хранил принц, удивило Джайну, но сейчас ей нужно было думать и о другом.
— Артас! — громко воскликнула она, привлекая внимание принца. Он остановился, но не обернулся. — Мы начали строить укрепления на пике Каменного Когтя, там… есть пещера.
Она замолкла, ожидая реакции принца, но её не последовало. Он слушал.
— Мои маги нашли древние легенды, которые гласят, что там обитает некий оракул, что знает истинные сплетения мира. Я собираюсь направиться к нему!
Секунда, которую Артас промедлил, чтобы кивнуть, длилась для девушки вечность. Она надеялась, что сможет таким образом расшевелить принца, но его холодность никуда не делась.
***
Дирижабль медленно приземлялся к небольшой площадке на пике Каменного Когтя. Когда он приземлился, Артас осмотрелся. За такой короткий срок Джайна умудрилась создать неплохие укрепления. Несколько легко сооруженных хижин, пара достаточно высоких башен и небольшой домик, что был чуть больше других. Принц шел медленно, ощущая на себе облегченные взгляды своих поданных. Джайна шла рядом, стараясь уловить в принце хоть легкие нотки сознания, но, похоже, он все еще был в самом себе.
Зайдя в дом, Артас швырнул свой молот в сторону. Раздался глухой стук, на который он даже не обратил внимание. Быстро осмотревшись, он про себя усмехнулся. Да, такое количество людей определённо могло все сделать быстро, пока он гонялся за орками. Внутри было темно, свет приносила лишь небольшая свеча над довольно крупным столом для такого дома, на которой уже лежала стопка всяких свитков и книг.