Вождь монолитовцев отскочил в сторону, снова замерев в стойке. Дон Кихот казалось слышал скрежет его зубов.
— Тебе никогда не добраться к Монолиту, щенок! — прорычал Апостол — Пока я жив, я не допущу этого! Умри!
В слепой ярости Апостол рванулся вперёд подобно разъярённому носорогу. Дон Кихот лишь чудом успел сделать шаг в сторону, вновь уходя с линии атаки. Рука Апостола пронеслась мимо в колющем выпаде, распарывая скафандр на плече. Дон Кихот резко наклонился навстречу, выбрасывая руку с ножом колющим ударом вовне.
Клинок впился Апостолу под ребро, войдя по саму гарду. Не теряя ни секунды, Дон Кихот отскочил в сторону, одновременно давлением на клинок распарывая тело противника. Нож рассёк плоть словно расплавленное масло.
Дон Кихот замер в двух метрах от поверженного противника, готовясь отразить новое нападение. Но это было излишним — Апостол, согнувшись пополам, с глухим стоном осел на бетон.
— Будь ты проклят — прохрипел он и дёрнувшись, замер неподвижно.
Дон Кихот медленно опустил нож, не веря своей удаче. Главный враг, так долго стремившийся его уничтожить, наконец сам оказался повержен. Раны от ножа Апостола кровоточили, но в адреналиной горячке Дон Кихот почти не чувствовал боли.
— Помоги — раздался тихий хрип. Обернувшись, Дон Кихот увидел, что Сотнич пытается перевернуться на спину. Сталкер бросился к нему.
— Сейчас, Виктор — Дон Кихот вытащил автоматическую аптечку-инъектор и приложил к ранам Сотнича прямо сквозь пробоины в скафандре. "Аптечка вколет обезболивающее и стимулятор, это должно помочь" — думал он.
— Я должен добраться до Монолита — простонал Сотнич, скорчившись, когда иглы инъектора впились в раны.
"Иди ко мне!" — прозвучал в мозгу Зов — "Я выполню твоё желание, человек!".
Из аварийного лаза раздался топот ног по трапу. Дон Кихот схватил было автомат Сотнича, но из лаза показался Гарев.
— Вроде завалил взрывом коридор — сообщил он — И заблокировал дверь внизу. Чёрт, что тут было?
— Я должен дойти до Монолита — прохрипел Сотнич — Пока я жив, я должен до него добраться. Дотащите меня.
— Пошли, мы донесём его — произнёс Гарев, взваливая на плечи левую руку Сотнича. Тем временем Дон Кихот взваливал на себя другую руку.
А впереди расстилалась крыша Саркофага. И из огромного пролома в её середине светило мерное голубое сияние.
Монолит
Кристалл высотой в два человеческих роста мерно излучал холодное синее свечение, возвышаясь на огромном бетонном кубе. Внутри он казалось переливался потоками чистой энергии, он не производил впечатление материального объекта — казался сияющим сгустком голубых молний.
Трое паломников стояли молча, заворожено взирая на Монолит. Да, он выглядел именно так, как описывали те, кому посчастливилось вернуться.
Дозиметры на поясах дико трещали, немудрено — в недрах Саркофага, откуда много лет назад вырвался взбесившийся атомный дьявол, уровень радиации по-прежнему был очень высок. За спиной возвышались обломки реактора, скалистым гребнем торчала громадная стальная плита — тысячетонная крышка реактора, в своё время сорванная взрывом. Из неё свешивались цепи графитовых поглотителей. Дон Кихот вспоминал день, когда решил отправиться в Зону, первые шаги по этому миру, нападения мутантов, перестрелки с бандитами, опасные ситуации, когда он едва оставался в живых. И вот теперь он, преодолев все преграды, избегнув ста смертей, стоит в недрах Саркофага перед Монолитом.
— Не могу поверить — прошептал Дон Кихот. Сотнич, повисший на их плечах, попробовал шагнуть вперёд, но тут же захрипел от боли.
— Я загнусь через час-другой — прорычал он — Но этого времени мне хватит, чтоб сделать то, зачем я сюда шёл.
— Я хочу сказать своё желание — произнёс Гарев — Даже не верится, что могут сбыться идеалы, за которые я всю жизнь боролся.
— Не смей! — прорычал Сотнич — Ты не вправе решать за всё человечество.
Но Гарев уже шагнул к постаменту Монолита, сбросив его руку.