Дон Кихот почувствовал, как ёкнуло сердце. Тогда получалось, что Петрович выбрал молодого сталкера для своих поручений не только из-за несвойственной новичку расторопности…
— А далеко ещё до базы "Долга"? — вопрос Гарева прервал размышления сталкера — Ты говорил, что до неё должно быть уже недалеко.
— Мы почти преодолели Свалку — ответил Дон Кихот — До завода "Росток" уже недалеко. Полтора часа пути, и мы выйдем к заставе "Долга".
— Скорее бы уж — пробормотал Никольский. Последние приключения видимо крепко приутомили учёного, едва ли привыкшему к такому экстремальному времяпровождению.
— А что представляет собой клан "Долг"? — спросил Вершинин — Я много раз слышал упоминания о них, но вот случая узнать поподробнее не представлялось.
— Рассказать про "Долг"? — улыбнулся Дон Кихот — Думаю, стоит начать с того, как этот клан появился. Первоначально, много лет назад, это была просто группка сталкеров, подвинувшихся на идее оградить мир от Зоны. Дескать, Зона несёт угрозу человечеству, дьявольские артефакты опасны для людей, и всё такое. Борьбу с порождениями Зоны эти идеалисты считали своим долгом, отчего и пошло название их общины. Они пытались препятствовать вывозу из Зоны артефактов, целенаправленно истребляли мутантов, помогали военным и учёным. "Долговцы" тоже собирали хабар, но в отличие от остальных сталкеров они полностью сдавали его учёным.
А в это время большие дяди во властных структурах, видя тщетность попыток государства пресечь поток "левого" хабара из Зоны, решили, что если воздействия снаружи не очень эффективны, попытаться воздействовать изнутри. Так сказать, если нельзя тенденцию побороть, попробовать её возглавить. Тут-то государственным деятелям и подсказали про "Долг", мол есть сталкеры, что охотно готовы сотрудничать. Вскоре "Долг" стал исправно снабжаться оружием, медикаментами, техникой современной, хабар у них стали задорого скупать, отмазывать от ответственности и всё такое. Получив от властей поддержку, "Долг" быстро разросся и из кучки романтиков превратился в один из сильнейших сталкерских кланов. Тут уж они взялись за дело рьяно.
Правда, сталкеров-одиночек и мелкие кланы они трогать потом перестали, хотя и постоянно убеждают присоединиться к ним. Зато с бандитами расправлялись беспощадно, но злейшим их врагом стал клан "Свобода", который проповедует идею открытости Зоны и отмены всех связанных с нею ограничений. Клан "Свобода" тоже одна из сильнейших сталкерских общин, с "Долгом" они давно воюют не на жизнь, а насмерть. Кредо клана "Долг" — оградить мир от Зоны, и в идеале её уничтожить.
— Романтично — произнёс Гарев — Мне идейная убеждённость этих ребят внушает симпатию.
— А мне не очень — не согласился Никольский — Во-первых, нельзя скрывать от людей сведения о таком феномене, как Зона. Вообще, безнравственно пытаться скрывать какую-либо информацию, если она не является личной тайной человека, и не относится к таким категориям, как например план боевых действий или следственно-розыскные мероприятия. Человек развивался как исследователь окружающего мира, нельзя ограничивать его право на познание. Во-вторых, благодаря уникальным явлениям, встречающимся в Зоне, наука сделала несколько прорывных открытий и пересмотрела немало казавшихся ранее незыблемыми теорий. Экологи, кстати, получили интересные наблюдения за мутагенным биоценозом Зоны, тут же уникальная экосистема и уникальные организмы, с экстрасенсорными способностями и умением выживать в условиях повышенного радиационного фона. Поэтому стремление уничтожить Зону мне тоже кажется неудачным. И целенаправленное истребление мутантов тоже. Одно хорошо, что этот "Долг" всё же сотрудничает с учёными.
"Интересно, что вы скажете, доцент, если какой-нибудь уникальный образец местной фауны, скажем, кровосос, сграбастает вас в свои богатырские объятья?" — подумал сталкер, но вслух ничего не сказал. Не то чтобы Дон Кихот был очень суеверен, но в Зоне такого сорта шутки имели обыкновение вскоре неожиданно сбываться.